1929年，在甘肅武都縣，彼時民國地方上軍閥混戰(zhàn)，司法管理極為混亂。監(jiān)獄提人執(zhí)行死刑本是嚴(yán)肅之事，卻鬧出一場重大烏龍。死囚馬文炳尚在牢房之中，行刑隊卻誤將他人拉出去槍決。待發(fā)覺有誤時，被誤殺之人已殞命。

馬文炳原籍康縣平洛藥鋪溝子，早年因家鄉(xiāng)遭遇饑荒，背井離鄉(xiāng)前往武都縣謀生。他以彈棉花為業(yè)，走街串巷攬活，收入不穩(wěn)定，終年難以積攢錢財。民國初年，隴南一帶戰(zhàn)亂頻仍，軍閥與地方幫會相互爭斗。在此環(huán)境下，馬文炳開始為幫會團伙效力，提供軍事情報以賺取額外收入。

1929年初，他受委托打探駐扎在武都的國民革命軍王丕襄團一營的情況，被駐軍當(dāng)場擒獲，身上還攜帶著記錄情報的本子。地方當(dāng)局依據(jù)亂世重典進行審判，直接判處他死刑，并將其關(guān)押于武都縣監(jiān)獄死牢。

監(jiān)獄中，與馬文炳相鄰關(guān)押的是王九鼎。王九鼎乃臨洮縣人，年齡與馬文炳相仿，均為三十余歲。他入獄的緣由頗具偶然性。

數(shù)日前，西關(guān)便衣隊開展查戶口行動，旨在抓捕販賣鴉片之人。王九鼎聽到敲門聲，誤以為是因自身作風(fēng)問題而遭追查，便翻墻逃竄，結(jié)果被追捕并抓回。經(jīng)審訊查明，他與鴉片案并無關(guān)聯(lián)，當(dāng)局已決定于近日將其釋放。王九鼎在獄中一直靜候釋放通知，每日留意外界動靜。

1929年初春的一個上午，監(jiān)獄看守依照命令提押死囚執(zhí)行槍決。士兵呼喊馬文炳之名，王九鼎因急于出獄，未聽清便搶先應(yīng)答。士兵未仔細核對身份，徑直將王九鼎押往刑場。彼時，馬文炳并未出聲，依舊留在牢房之中。

管獄員唐普高照例巡查牢房，發(fā)現(xiàn)馬文炳還在里面。唐普高趕緊叫人把馬文炳捆好送往附近團部。團部一看名單不對，馬上帶人沿中山街往刑場趕，想把人換回來。可還沒到下院觀口，就碰上執(zhí)行完任務(wù)回來的行刑隊。行刑隊說已經(jīng)槍決完畢，尸體也處理了。

王九鼎就這樣被錯殺。刑場那邊程序走完，一槍了事。消息傳開后，全城震動，附近各縣也都知道了。地方當(dāng)局怕上級追責(zé)，就把馬文炳繼續(xù)關(guān)在監(jiān)獄，同時私下安撫王九鼎的家屬，給了補償，把事情盡量壓下去低調(diào)處理。

馬文炳的案子當(dāng)局覺得棘手，槍斃吧人已經(jīng)殺錯了，不槍斃吧原判還在，就這么晾著。時間一長，事情沒人過問，馬文炳最終活了下來，案子不了了之。

民國時期，甘肅隴南地區(qū)地方軍閥勢力更迭頻繁，縣一級監(jiān)獄管理松懈。提押犯人執(zhí)行死刑時，往往僅通過呼喊名字來確認，并非每次都會當(dāng)面核對犯人的相貌特征。

馬文炳與王九鼎名字的后半部分發(fā)音，在當(dāng)?shù)乜谝糁休^為相近。加之王九鼎一心盼望著出獄，心急之下便搶先應(yīng)答。士兵與看守對犯人在臨刑前的種種反應(yīng)早已司空見慣，并未將王九鼎的喊冤當(dāng)回事，便直接執(zhí)行了槍決。

從提押犯人到發(fā)現(xiàn)錯誤，整個過程僅間隔一個多小時，然而被誤殺之人已失去生命。