1121年仲秋，雨線綿密，梁山泊第二次兵臨曾頭市。鼓聲震天時(shí)，宋江抬眼望見(jiàn)前陣的霹靂火策馬沖出，那一身虎皮戰(zhàn)袍在雨幕里像團(tuán)火。按理說(shuō)，這是他最放心的悍將，可宋江的指節(jié)卻微微發(fā)白。

風(fēng)急，旌旗亂。史文恭的朱纓長(zhǎng)槍迎著秦明的狼牙棒，金鐵交鳴如爆豆。不足二十合，秦明突然勒韁掉馬回走，背后冷芒一閃，那一槍擦著大腿掠過(guò)，血花濺起，霹靂火翻身墮地。山寨軍卒嘩然，宋江卻垂下眼簾，似早有預(yù)料。

“怎地就怯了？”雷橫不解地低聲嘀咕。宋江卻只道一句：“且退下。”聲音低得幾人方能聽(tīng)見(jiàn)。

很多讀書(shū)人把這一幕當(dāng)作證據(jù)——秦明不過(guò)爾爾，五虎將里最水。真是這樣嗎？若把時(shí)間線往前推，答案并不簡(jiǎn)單。三打祝家莊，秦明一棒壓得祝龍十?dāng)?shù)合便潰��；接著欒廷玉只得設(shè)絆馬索方僥幸取勝；再往后，面對(duì)淮西袁朗，他足足鏖戰(zhàn)百五十合仍能全身而退。如此履歷，放到一百單八將之列也居前列。于是問(wèn)題來(lái)了——為何他在曾頭市偏偏二十合就露怯？

要理解這一敗，得先提五日前的夜襲。晁蓋帶著一支輕騎潛入曾頭市，冷箭破空，梁山之主轟然墜馬，彌留之際只留一句話：“誰(shuí)擒射我者，為梁山之首�！本涠�，殺機(jī)重。宋江聽(tīng)罷心頭一沉，因?yàn)槟敲抖炯坪踉缭鐚ⅰ袄^任者”的人選鎖死在未來(lái)的某個(gè)人手里。

曾頭市的頭領(lǐng)不多，真正配得上“射死晁蓋”的，只有校場(chǎng)教頭史文恭。能抓下他的人，也就那么三四位：林沖、秦明、呼延灼，或許再加一個(gè)尚未徹底歸心的關(guān)勝。宋江和吳用立刻意識(shí)到，倘若這些人中任何一位擒得史文恭，極可能順?biāo)浦郏瑧{晁蓋遺命坐上大位。對(duì)盟主之位覬覦者或許未必有心思算計(jì)，可“擁立”之風(fēng)一起，局面就不受控了。

因此，宋江只安排秦明帶隊(duì)沖鋒，而讓林沖留守，關(guān)勝攔截青州援軍，呼延灼督運(yùn)輜重。表面看是妥善分工，骨子里卻是削弱最具威脅的競(jìng)爭(zhēng)者接觸史文恭的機(jī)會(huì)。唯一能與之短兵相接的，只剩下與宋江關(guān)系向來(lái)不錯(cuò)的秦明。

然而，秦明也不是初出茅廬的猛張飛。他出身青州兵馬指揮，懂得朝堂水深。晁蓋方殞，局勢(shì)未明，他若真在眾目睽睽下斬了史文恭，便等于自請(qǐng)龍椅。可他心知肚明，宋江在梁山頗得人心，朝廷也握著刀把子。如此多頭并起，豈是一桿狼牙棒就能破局？于是退為上策。

二十合，既能交代任務(wù)，又不至于兄弟失望。力怯而走，看似狼狽，實(shí)則留后手。史文恭也識(shí)趣。長(zhǎng)槍點(diǎn)在秦明股后，不取要害；若真要命，槍尖再探半寸即可洞穿脊柱。短短一瞬，兩員悍將已心照不宣：此戰(zhàn)不過(guò)做戲。

隨后劇情似被一條無(wú)形的線牽引。秦明負(fù)傷送回山寨，林沖依舊留守，關(guān)勝另去截?cái)�，曾頭市的重?fù)?dān)落到花榮、武松等人身上。三個(gè)回合下來(lái)，宋江再遣盧俊義突襲后路，裴宣火并副將，史文恭方始授首。至此，晁蓋遺命得以落實(shí)——不是秦明，也不是林沖，而是初上山的盧俊義博得大功。權(quán)力天平，微妙傾斜。

有意思的是，一旦史文恭人頭落地，關(guān)于秦明“二十合敗北”的傳聞便悄然固化，仿佛他天生就低林沖一籌。然而翻遍《水滸》記載，霹靂火單挑敗績(jī)僅此一場(chǎng)，且存疑處多：曾頭市的雨夜地滑、對(duì)手長(zhǎng)槍壓制馬匹、自己傷痛未復(fù)……都是理由，更遑論那股“不敢贏”的心理枷鎖。

試想一下，如果沒(méi)有政治顧慮，秦明真與史文恭死磕，會(huì)打到什么程度？從他與袁朗鏖戰(zhàn)百五十合推算，三十至五十合分勝負(fù)才合常理。至于說(shuō)是否能取勝，難下定論，但絕不會(huì)像書(shū)里匆匆寫(xiě)的那般脆敗。

人言可畏。后世將秦明與林沖對(duì)比，常以曾頭市一役為分水嶺，得出“五虎之尾”的結(jié)論。其實(shí)林沖也有被高俅輕易化解的記錄，卻無(wú)人拿來(lái)說(shuō)嘴。關(guān)鍵在于，林沖死得早，無(wú)力與宋江爭(zhēng)權(quán)，評(píng)價(jià)便溫和；秦明活到“招安”之日，卻被派往三山六寨沖鋒，一路南征北討后病亡沙場(chǎng)，功可圈可點(diǎn)，卻始終難逃“莽夫”印象。

史書(shū)注重成王敗寇，話本更在意戲劇沖突。秦明的真實(shí)水準(zhǔn)，夾在權(quán)力與敘事的縫隙里，被一場(chǎng)有意無(wú)意的“敗績(jī)”遮蔽。銳利的讀者若愿意把所有戰(zhàn)例列成表格，便會(huì)得出與流俗不同的排名。霹靂火最不缺的是勇悍，也不缺持久力，他缺的是在關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)上拔刀向誰(shuí)的狠心。

“這一棒，若是砸在宋公明頭上，怕是又名留青史了�！倍嗄暌院�，有老卒回憶此戰(zhàn)，總愛(ài)添油加醋。真相或已隨風(fēng)散去，只剩下曾頭市的荒草，年年春來(lái)復(fù)綠，默默遮住當(dāng)年那一條被長(zhǎng)槍劃開(kāi)的血痕。