1933年草臺(tái)崗戰(zhàn)役落幕，陳誠(chéng)賴(lài)以起家的第11師近乎全軍覆沒(méi)，這個(gè)被蔣介石視作中央軍模范的土木系核心，栽在了彭德懷率領(lǐng)的紅軍手里。這場(chǎng)慘敗，不僅打碎了蔣介石的第四次圍剿計(jì)劃，更徹底改變了時(shí)任第十八軍副軍長(zhǎng)的周至柔的職業(yè)軌跡。這個(gè)在陸軍戰(zhàn)場(chǎng)接連折戟的老保定，日后搖身一變竟成為了民國(guó)空軍的頭號(hào)人物。

土木心腹，黃埔出身
周至柔的出身其實(shí)是非常好的，在他身上同時(shí)具有老保定和土木系核心兩大王牌因素。
1931年，陳誠(chéng)好不容易從蔣介石手里討來(lái)精銳的第14師，轉(zhuǎn)頭就把自己最信任的周至柔推到了副師長(zhǎng)的位置上。
雖說(shuō)是副師長(zhǎng)，實(shí)則掌管全師的訓(xùn)練與管理，沒(méi)過(guò)多久周至柔就被順理成章扶正為中將師長(zhǎng)。
在派系林立的國(guó)民黨軍隊(duì)里，周至柔這樣的提拔速度堪稱(chēng)坐了火箭，可誰(shuí)也沒(méi)想到，這份平步青云的背后，藏著的是日后接連不斷的滑鐵盧。

其實(shí)輸給彭德懷不丟人
周至柔第一次領(lǐng)教彭德懷的厲害，是黃獅渡戰(zhàn)役。
1933年1月，彭德懷率領(lǐng)紅三軍團(tuán)一夜之間攻克黃獅渡，全殲國(guó)民黨軍第5師第13旅，生俘旅長(zhǎng)周士達(dá)以下一千余人。
當(dāng)時(shí)周至柔率領(lǐng)的第14師就駐扎在不遠(yuǎn)的南城，友軍求援的電報(bào)一封接一封，可他的援兵還沒(méi)趕到戰(zhàn)場(chǎng)戰(zhàn)斗就已經(jīng)結(jié)束了，甚至連自己的前鋒部隊(duì)都被紅軍吃掉了一部分。
仗打成這個(gè)樣子，南昌行營(yíng)的熊式輝揚(yáng)言要嚴(yán)肅處分周至柔。但是畢竟周至柔是陳誠(chéng)的鐵桿心腹，陳誠(chéng)只能出面力保，才讓他免于責(zé)罰。
但是讓人意外的是，這場(chǎng)敗仗過(guò)后，周至柔非但沒(méi)有降職，反而被提拔為第十八軍副軍長(zhǎng)。
一名戰(zhàn)場(chǎng)上的將領(lǐng)打了敗仗反而升職，這種魔幻現(xiàn)實(shí)主義的場(chǎng)景，在國(guó)民黨部隊(duì)中不斷上演。在這樣的情況下，老蔣的部隊(duì)其實(shí)已經(jīng)成長(zhǎng)為外強(qiáng)中干的空殼子了。
然而黃獅渡的慘敗，只是一個(gè)開(kāi)始，緊接著的黃陂伏擊戰(zhàn)，給了土木系第二次沉重暴擊。
1933年2月，陳誠(chéng)指揮中路軍向蘇區(qū)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，羅卓英率領(lǐng)的第一縱隊(duì)下轄的第52師、第59師，在黃陂地區(qū)鉆進(jìn)了紅軍布下的口袋陣。
此時(shí)彭德懷率領(lǐng)的紅三軍團(tuán)與兄弟部隊(duì)協(xié)同作戰(zhàn)，只用了不到三天時(shí)間，就基本全殲了這兩個(gè)嫡系師，俘虜多達(dá)一萬(wàn)余人，兩個(gè)師長(zhǎng)一死一俘，只有零星殘兵僥幸突圍。
當(dāng)時(shí)周至柔作為羅卓英的副手，全程參與了這次作戰(zhàn)的指揮，消息傳來(lái)的時(shí)候，他和羅卓英大驚失色，卻根本無(wú)力回天。
這一仗打沒(méi)了土木系剛擴(kuò)充的兩個(gè)主力師，打慌了南昌行營(yíng)的一眾高官，也打醒了蔣介石對(duì)紅軍戰(zhàn)力的誤判，而陳誠(chéng)在南京政府里一下子成為了眾矢之的。
此時(shí)，處在風(fēng)口浪尖的陳誠(chéng)，迫切需要一場(chǎng)勝利給。自己分擔(dān)壓力。于是陳誠(chéng)把自己的賭注壓在了草臺(tái)崗戰(zhàn)役之中。
陳誠(chéng)其人輕率而易動(dòng)，他迫切想要改變處境，于是命令部隊(duì)繼續(xù)向廣昌推進(jìn)，結(jié)果讓土木系的起家老本第11師陷入了孤軍深入的險(xiǎn)境。
羅卓英察覺(jué)到不對(duì)勁，立刻電令第11師師長(zhǎng)蕭乾率部北撤，抱團(tuán)取暖，可驕橫的蕭乾自恃兵強(qiáng)馬壯，根本不聽(tīng)命令，還和縱隊(duì)指揮部打起了電報(bào)官司。
就在這個(gè)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，周至柔卻選擇了和稀泥，他既不支持羅卓英堅(jiān)決回撤的命令，也不明確反對(duì)蕭乾的冒進(jìn)，只想著督促前后縱隊(duì)盡快靠攏，這種左右逢源的處事方式，在派系斗爭(zhēng)里或許能游刃有余，在瞬息萬(wàn)變的戰(zhàn)場(chǎng)上，還想搞這種政治上的投機(jī)取巧只會(huì)錯(cuò)失挽回?cái)【值淖詈髾C(jī)會(huì)。
最終，彭德懷率領(lǐng)紅軍主力在草臺(tái)崗?fù)瓿珊蠂挥昧艘惶鞎r(shí)間就打垮了第11師，全師一萬(wàn)五千人最后只剩三千殘兵突圍。這是土木系成立以來(lái)遭遇的最沉重的打擊，也是周至柔在陸軍戰(zhàn)場(chǎng)上，經(jīng)歷的最后一次慘敗。

山窮水盡，柳暗花明又一村
三次慘敗過(guò)后，蔣介石的第四次圍剿徹底破產(chǎn)，陳誠(chéng)也陷入了前所未有的困境。蔣介石發(fā)來(lái)急電，怒斥這次慘敗是本軍未有之慘事，何應(yīng)欽、熊式輝等反對(duì)派更是趁機(jī)落井下石，不停攻訐陳誠(chéng)和他的土木系。
即便有蔣介石的偏袒，陳誠(chéng)也不得不做出讓步，他自己被降格使用，前線指揮失利的羅卓英被革職留任，重新回到第十八軍擔(dān)任副軍長(zhǎng)。
羅卓英回來(lái)了，那么原本的副軍長(zhǎng)周至柔，該往哪里放？一個(gè)軍不可能有兩個(gè)副軍長(zhǎng)，陳誠(chéng)必須二選一。
周至柔雖然也是陳誠(chéng)心腹，但是三次戰(zhàn)場(chǎng)失利已經(jīng)證明，他在陸軍作戰(zhàn)上確實(shí)難堪大用。
就在這個(gè)時(shí)候，南京空軍的建設(shè)陷入了親意派和親美派的紛爭(zhēng)，主持事務(wù)的毛邦初資歷太淺，根本壓不住場(chǎng)子，蔣介石正愁找不到合適的人去統(tǒng)籌局面。
陳誠(chéng)順勢(shì)向蔣介石推薦了周至柔，提議派他率團(tuán)前往歐美考察空軍建設(shè)，摸清情況再定發(fā)展方向。蔣介石也清楚周至柔在陸軍的表現(xiàn)確實(shí)不盡如人意，便順?biāo)浦叟鷾?zhǔn)了這個(gè)提議。
1933年6月，周至柔奉命出國(guó)考察，從此徹底脫離了陸軍，回國(guó)之后很快就取代毛邦初，成了民國(guó)空軍的實(shí)際掌控者，土木系的勢(shì)力，也借此延伸到了這個(gè)全新的軍種。