如果說2022年俄羅斯對烏克蘭的全面入侵是對北約的一次警鐘，那么海灣地區(qū)的戰(zhàn)火則讓英國公眾看清了一個嚴(yán)峻的事實：英國武裝力量的現(xiàn)狀早已支撐不住它的雄心。雖然防空系統(tǒng)和戰(zhàn)斗機能夠迅速就位，但派遣一艘“飛龍”號驅(qū)逐艦前往塞浦路斯所耗費的時間，讓人們開始審視英國的軍事準(zhǔn)備和實戰(zhàn)能力。

回顧1991年以來的國防開支占比，可以清晰看到蘇聯(lián)解體后，西方政府是如何為了將“和平紅利”投入民生而大幅削減軍費的。冷戰(zhàn)結(jié)束直接導(dǎo)致了陸軍規(guī)模的急劇縮水。1991年，英國陸軍擁有15.5萬名士兵、9個裝甲旅和4個步兵旅；而到了去年，兵力已降至7.5萬人，僅剩兩個師，下轄2個裝甲旅和3個步兵旅。

國際戰(zhàn)略研究所的專家本·巴里認(rèn)為，這種資源匱乏源于一種“致命組合”：財政部對國防支出的敵意，以及國防部內(nèi)部在投資分配上向艦船和飛機傾斜，導(dǎo)致陸軍成了犧牲品?；始衣?lián)合軍種研究所的馬修·薩維爾也指出，陸軍受害最深，因為它在多個方向被拉扯，在重大項目上舉步維艱。

從更廣泛的層面看，英國在反潛和防空等多數(shù)領(lǐng)域雖然擁有一套相當(dāng)現(xiàn)代化的能力，但存在致命傷。首先是規(guī)模不足。英國空有“全球部署”和“高戒備介入”的野心，卻根本沒有足夠的兵員和裝備來支撐。其次是隨處可見的“偷工減料”。在許多領(lǐng)域，英國為了省錢削減了配置，導(dǎo)致過度依賴盟友尤其是美國，這在關(guān)鍵時刻極易掉鏈子。

盡管戰(zhàn)略防務(wù)審查報告已經(jīng)出爐，但令羅伯遜感到憤怒的火藥桶是配套的十年投資計劃遲遲沒有落地。專家警告說，英國的國防轉(zhuǎn)型太慢了。雖然英軍現(xiàn)在配備了反無人機系統(tǒng)，并從海灣局勢中吸取了教訓(xùn)，但這些裝備的引進數(shù)量遠遠不夠。按照目前的支出軌跡，轉(zhuǎn)型速度根本無法應(yīng)對現(xiàn)代戰(zhàn)爭的節(jié)奏。

放眼歐洲，英國并不是唯一在這些問題上掙扎的國家。鄰近俄羅斯的波蘭正進行激進轉(zhuǎn)型，將國防開支提高到GDP的4.8%，遠超絕大多數(shù)北約國家。相比之下，英國更傾向于對標(biāo)法國，雖然英國承諾到2027年將開支提高到2.5%的計劃比法國略顯雄心，但在實際的支出取舍上，英法面臨著同樣的困境。

接下來的觀察重點是德國。德國正從一個極低的基數(shù)出發(fā)，準(zhǔn)備大規(guī)模增加國防開支。對于英國來說，德國將是一個關(guān)鍵的測試案例——看看能否通過向中等規(guī)模的軍隊注入巨額資金，在短時間內(nèi)獲得立竿見影的成果。