體壇周報全媒體記者 孔德昕

在常規(guī)賽倒數(shù)第二個比賽日輸給森林狼后，51勝30負的休斯敦火箭提前鎖定西部第五的排名，他們也順理成章地選擇在最后一場比賽里輪休杜蘭特、申京、阿門·湯普森、小賈巴里·史密斯等核心球員。

這也意味著，本賽季的火箭注定無法在常規(guī)賽取得比上賽季更好的成績——去年火箭排名西部第二，拿到52勝30負。

去年夏天，當(dāng)火箭通過大交易換來凱文·杜蘭特時，所有人都認為他們做好了更進一步的準備。那支重返季后賽的青年軍首輪搶七憾負勇士，但申京、阿門·湯普森的成長，加上范弗利特、亞當(dāng)斯等老將的坐鎮(zhèn)，讓火箭相信他們迎來了補強陣容的時機。恰逢杜蘭特和太陽處在分手邊緣，火箭用相對較小的代價就得到了這位超級明星，他們還簽下了芬尼-史密斯、卡佩拉等成熟戰(zhàn)力，躋身爭冠球隊行列。

如果彼時告訴你，新賽季的火箭并不會取得更好的常規(guī)賽戰(zhàn)績，甚至排名會比去年更差，你肯定認為他們是失敗的。但每一年的漫長征途都充滿意外，在本賽季行進的過程中，火箭的目標經(jīng)歷了幾次轉(zhuǎn)變。

需要明確的一個前提是，今年西部季后賽上半?yún)^(qū)的爭奪比去年更加激烈。上賽季火箭52勝位列第二，身后第3-第5的湖人、掘金、快艇都是50勝。本賽季，除了衛(wèi)冕冠軍雷霆依然強勢，馬刺的異軍突起讓西部第二名的戰(zhàn)績直接飆高到60勝之上。與此同時，掘金雖然遭遇了一定的傷病打擊，但穆雷打出生涯最強一年，卡梅倫·約翰遜、布魯斯·布朗、瓦蘭丘納斯等球員的到來和沃特森的進步，都讓掘金擁有了比去年更好的穩(wěn)定性。湖人則迎來擁有東契奇的第一個完整賽季。

而去年夏天目標爭冠的火箭，在常規(guī)賽開打前就遭遇重大打擊——球隊主控范弗利特遭遇膝蓋十字韌帶撕裂重傷。在范弗利特大概率賽季報銷的情況下，火箭顯然不再是有力的爭冠球隊。哪怕健康的范弗利特很可能只是火箭第3，甚至第4好的球員，但他的角色具有不可替代性。這支火箭只有他一名真正意義上的控衛(wèi)，缺少范弗利特意味著火箭無法擁有穩(wěn)定的擋拆發(fā)起能力。

“整個賽季，我們的進攻一直都很掙扎，當(dāng)你的進攻不順時，想要持續(xù)打出好的防守也很難。”杜蘭特在輸給森林狼后說道。

從數(shù)據(jù)上看，火箭的進攻依然能排在聯(lián)盟第八，但他們偏科嚴重，有效命中率和罰球率都在聯(lián)盟后50%，失誤率更是第3高的，僅靠斷層領(lǐng)先的前場籃板率拉升了進攻表現(xiàn)。于是在很多夜晚，火箭的進攻顯得停滯、艱澀，容易被對方針對。

但范弗利特的倒下并未讓火箭徹底失去爭冠野心，他們寄希望于年輕球員的成長，并指望范弗利特能在季后賽很深入的階段完成復(fù)出。真正讓火箭夢醒的時刻是1月底，亞當(dāng)斯接受左腳踝手術(shù)賽季報銷。這位巨人是休斯敦打出自身風(fēng)格的重要一環(huán)，火箭之所以一度成為NBA歷史前場籃板率最高的球隊，就是因為亞當(dāng)斯是聯(lián)盟最恐怖的前場籃板怪物。他的倒下動搖了火箭的根基。

“沒人能像亞當(dāng)斯那樣搶籃板，我們必須更加強調(diào)外線球員的沖搶，卡佩拉也能彌補一部分空缺。”烏度卡當(dāng)時說道。

根據(jù)統(tǒng)計，亞當(dāng)斯受傷前，火箭前板率41.0%聯(lián)盟第1，百回合得到119.1分第3；在他受傷后，火箭前板率下降到36.2%第2，百回合得到115.7分下滑到第14——他們的進攻表現(xiàn)大受影響。

在亞當(dāng)斯受傷后，火箭的賽季目標已經(jīng)不可能是爭冠，現(xiàn)實來講，走得比去年更遠才是更合理的追求。隨著去年引入的芬尼-史密斯遲遲找不到進攻感覺，球隊又沒有在交易截止日前做任何引援補強，大部分人都意識到，火箭管理層并不打算冒更大風(fēng)險去給本賽季增加一點走得更遠的希望。

所以面對著西部第五的排名，火箭并不會有太大的心理落差，但他們?nèi)钥释?019-20賽季之后首次突破季后賽首輪。這當(dāng)然也涉及到運氣，首輪面對東契奇和里夫斯很可能缺陣的湖人，和面對賽季末瘋狂連勝的掘金，難度截然不同，但火箭能做的，就是把自己調(diào)整到最佳狀態(tài)。

“過去兩周我們已經(jīng)有了一些進步，如果我們能在攻守兩端都保持較好的感覺，就是一支真正的強隊了。我覺得我們的進攻打法已經(jīng)更加明確，球員們也都充滿信心。”杜蘭特在賽季倒數(shù)第二戰(zhàn)輸給森林狼后說道，在那場比賽之前，他們一度拿下8連勝。