一塊來(lái)自德國(guó)布羅馬克（Bromacker）化石產(chǎn)地的奇特化石，為科學(xué)家提供了關(guān)于距今約 2.9 億年前陸地生態(tài)系統(tǒng)中“捕食與被捕食”關(guān)系的罕見(jiàn)證據(jù)。 這塊標(biāo)號(hào)為 MNG 17001 的標(biāo)本起初看上去只是砂巖中一些密集堆積的淺色碎骨，但古生物學(xué)家很快意識(shí)到，這其實(shí)是一團(tuán)被古代掠食者吐出來(lái)并最終石化的“嘔吐物”。

研究團(tuán)隊(duì)在 2021 年于布羅馬克發(fā)現(xiàn)了這塊化石，其年代屬于二疊紀(jì)早期。 標(biāo)本呈不規(guī)則三維團(tuán)塊狀，約 5 厘米長(zhǎng)、3 厘米寬、1.4 厘米厚，內(nèi)部骨骼碎片被壓實(shí)聚集在一起。 為避免破壞樣本，研究人員利用微型 CT 掃描，對(duì)團(tuán)塊內(nèi)部結(jié)構(gòu)進(jìn)行數(shù)字分割與重建。

結(jié)果表明，這團(tuán)化石中共包含至少 41 塊小型骨骼，長(zhǎng)度均不足 20 毫米，來(lái)自至少三只不同動(dòng)物。 借助布羅馬克地區(qū)過(guò)去 30 余年的豐富發(fā)掘資料，研究團(tuán)隊(duì)將這些碎骨與已知化石進(jìn)行對(duì)比與鑒定。

在可識(shí)別的物種中，一部分骨骼歸屬于小型爬行動(dòng)物 Thuringothyris mahlendorffae； 另一塊上臂骨則來(lái)自 Eudibamus cursoris，這是一種因能用兩足行走而在該產(chǎn)地頗具“標(biāo)志性”的爬行動(dòng)物。 第三塊較大的骨骼被鑒定為某種大齒龍類(lèi)（diadectid）肢端骨，推測(cè)其個(gè)體體長(zhǎng)約 60 厘米，體型相對(duì)粗壯。

由于這些骨骼異常密集地團(tuán)聚在一起，研究人員推斷，這是某一掠食者在捕食并部分消化至少三種不同獵物后，將未消化骨骼一并反芻、嘔出所形成的團(tuán)塊。 不過(guò)，類(lèi)似骨骼聚集也可能是化石糞便（即糞化石 coprolite）的結(jié)果，因此團(tuán)隊(duì)需要進(jìn)一步區(qū)分這究竟是糞化石，還是嘔吐化石（regurgitalite）。

為此，研究者對(duì)標(biāo)本周?chē)|(zhì)進(jìn)行了 X 射線(xiàn)熒光分析。 如果是糞化石，其基質(zhì)通常會(huì)因腸道微生物活動(dòng)而富集磷元素；然而分析結(jié)果顯示，骨骼周?chē)](méi)有明顯的磷濃度增加。 這與嘔吐團(tuán)在消化系統(tǒng)停留時(shí)間較短、未形成顯著磷富集的特征相符，從而支持了“嘔吐化石”的解釋。 研究認(rèn)為，這是目前所知最早的陸生脊椎動(dòng)物嘔吐證據(jù)。

從被吐出的獵物體型差異來(lái)看，主導(dǎo)這一進(jìn)食事件的掠食者顯然是“機(jī)會(huì)主義”取食者——并不挑食，只要能捕到就吃。 這類(lèi)發(fā)現(xiàn)有助于重建古生態(tài)系統(tǒng)中捕食者與多種小型獵物之間的食物網(wǎng)結(jié)構(gòu)。 未參與研究的北卡羅來(lái)納州立大學(xué)學(xué)者 William Freimuth 指出，在布羅馬克這樣重要的二疊紀(jì)早期陸地生態(tài)系統(tǒng)中，這類(lèi)嘔吐化石是理解食物網(wǎng)結(jié)構(gòu)的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)之一。

這類(lèi)嘔吐化石與糞化石被研究人員視為“時(shí)間膠囊”：它們將多個(gè)物種的遺骸封存在同一團(tuán)塊中，直接證明這些動(dòng)物在同一時(shí)間、同一地點(diǎn)共存，并通過(guò)捕食關(guān)系相互聯(lián)系。 至于究竟是哪一種掠食者吐出了這團(tuán)骨骼，研究提出了兩種可能的頂級(jí)掠食者候選——Dimetrodon teutonis 和 Tambacarnifex unguifalcatus，兩者都屬于合弓類(lèi)，是哺乳動(dòng)物的遠(yuǎn)古祖先。

研究者強(qiáng)調(diào)，盡管?chē)I吐化石在化石記錄中相對(duì)罕見(jiàn)，但其古生態(tài)學(xué)意義相當(dāng)重大。 這項(xiàng)關(guān)于 MNG 17001 的最新研究已發(fā)表在《Scientific Reports》期刊上，為早期二疊紀(jì)陸地生態(tài)系統(tǒng)的捕食結(jié)構(gòu)與動(dòng)物行為提供了新的直接證據(jù)。