今年三月，埃隆·馬斯克在支持者面前描繪了旗下公司的未來藍圖，而這個計劃可謂名副其實的“天外奇想”。馬斯克宣布，其名下的太空探索技術(shù)公司在近期與旗下埃克斯人工智能公司合并后，計劃將數(shù)據(jù)中心送入地球軌道。

他解釋說，這一切都歸結(jié)于電力問題。馬斯克表示，地球上的電力供應(yīng)受到限制，而太空的優(yōu)勢在于那里永遠陽光普照。

馬斯克還聲稱，這一計劃在財務(wù)上也是合理的。他認為，在太空中部署人工智能的成本降至地面部署成本以下的速度，將遠比大多數(shù)人預(yù)期的要快。他預(yù)測這一過程可能只需兩到三年。

其他業(yè)內(nèi)人士對此持懷疑態(tài)度?？▋?nèi)基梅隆大學專門研究衛(wèi)星計算機部署的電氣與計算機工程學教授布蘭登·盧西亞指出，馬斯克的時間表只是一種“樂觀的解讀”。盡管初步估算看起來很吸引人，畢竟太空中的能源是免費的，但要在星際間建設(shè)數(shù)據(jù)中心，實際上仍面臨諸多障礙。

在地球上，問題已經(jīng)十分嚴峻：人工智能正在吞噬全球的電力。根據(jù)國際能源署的估計，到本年代末，全球數(shù)據(jù)中心的耗電量預(yù)計將翻一番，達到近1000太瓦時。

為了填補這一缺口，一些公司正在建設(shè)專用的燃氣輪機，而另一些公司則在投資核能技術(shù)。但致力于建設(shè)軌道數(shù)據(jù)中心的星云公司首席執(zhí)行官兼聯(lián)合創(chuàng)始人菲利普·約翰斯頓表示，這些措施還遠遠不夠。

約翰斯頓指出，在地球上建設(shè)新能源項目的選址限制正迅速凸顯。他警告稱，或許不到半年時間，企業(yè)就會因為沒有足夠的電力來啟動設(shè)備，而不得不將芯片閑置在倉庫里。

去年秋天，星云公司發(fā)射了首艘搭載英偉達H100芯片的航天器。該公司借此展示了從太空運行谷歌雙子座人工智能特定版本的能力，并計劃在今年十月發(fā)射第二艘航天器。

約翰斯頓透露，新一代航天器的發(fā)電能力是第一代的100倍。不過外界預(yù)計，其發(fā)電量仍只有8千瓦左右。

谷歌也在通過一個名為“捕日者”的項目，探索在太空建設(shè)數(shù)據(jù)中心的構(gòu)想。該項目設(shè)想與衛(wèi)星圖像公司“行星”合作，建立一個由81顆衛(wèi)星組成的集群。據(jù)這兩家公司透露，兩顆原型衛(wèi)星將于2027年初發(fā)射升空。

行星公司首席執(zhí)行官威爾·馬歇爾在給美國全國公共廣播電臺的電子郵件中表示，軌道數(shù)據(jù)中心的時代已經(jīng)到來。他指出，雖然這種模式何時能比地面數(shù)據(jù)中心更具成本效益仍有待商榷，但現(xiàn)在正是著手解決這一問題的時候。

要從少數(shù)幾顆原型衛(wèi)星發(fā)展到具備實用價值的設(shè)施，并非易事。首先，用于人工智能的微芯片對電力的需求極其龐大。為了直觀理解這種電力需求，可以參考目前太空中最大的發(fā)電設(shè)施：國際空間站。

麻省理工學院航天學教授奧利維耶·德韋克指出，國際空間站的太陽能電池板面積約為半個足球場大小，平均發(fā)電量約為100千瓦。他形象地比喻說，這基本上相當于一臺大型汽車發(fā)動機產(chǎn)生的動力。

如果要在太空中復(fù)制一個100兆瓦的數(shù)據(jù)中心，根據(jù)軌道的不同，將需要一個規(guī)模擴大500到1000倍的設(shè)施。

德韋克認為這在技術(shù)上是可行的，但他明確表示，這絕不會在明年實現(xiàn)，更不可能在三年內(nèi)完成。

電力并非唯一的硬性要求，衛(wèi)星還必須為微芯片提供冷卻系統(tǒng)。雖然太空環(huán)境確實嚴寒，但同時也是真空狀態(tài)。這意味著當衛(wèi)星發(fā)熱時，熱量無法輕易散發(fā)，只會不斷積聚。

曾任美國國家航空航天局官員、現(xiàn)就職于哈佛大學貝爾弗科學與國際事務(wù)中心的麗貝卡·里德指出，計算機產(chǎn)生的所有熱量都必須被有效排出。

目前最佳的解決方案是使用散熱器，將液體輸送到巨大的面板上以散發(fā)熱量。因此，除了太陽能電池板之外，人工智能衛(wèi)星還需要配備另一套大型散熱裝置。

里德表示，為了滿足供電和冷卻需求，必須將巨大的散熱器與龐大的太陽能陣列結(jié)合使用。這意味著實際建造出的衛(wèi)星體積將極其驚人，或者需要組建規(guī)模龐大的衛(wèi)星星座。

另一種替代方案是制造較小的衛(wèi)星，并讓它們以被稱為“星座”的預(yù)設(shè)編隊飛行。這種星座模式可以分散熱量和電力負擔，但為了維持運轉(zhuǎn)，衛(wèi)星之間需要來回傳輸海量數(shù)據(jù)。

這很可能意味著需要使用激光在衛(wèi)星之間傳輸數(shù)據(jù)。即使以光速傳輸，數(shù)據(jù)從一顆衛(wèi)星傳輸?shù)搅硪活w衛(wèi)星所需的時間，也足以拖慢計算速度。

谷歌的“捕日者”項目提出，讓衛(wèi)星群以極其密集的集群方式飛行，以減少這種延遲。馬斯克則提議發(fā)射上百萬顆衛(wèi)星，并將它們部署在環(huán)繞地球兩極的軌道上。在近期的演示中，他展示了第一代“微型人工智能衛(wèi)星”航天器，其太陽能陣列的跨度約為180米。

將所有這些設(shè)備送入太空需要耗費巨額資金。目前，將衛(wèi)星送入軌道的成本約為每公斤1000美元。谷歌方面認為，只有當這一成本至少下降五倍，降至每公斤200美元時，太空數(shù)據(jù)中心才具有實際意義。

馬斯克認為，他可以通過仍在研發(fā)中的新型“星艦”火箭來實現(xiàn)這一目標。星云公司的約翰斯頓表示，“星艦”不僅是太空探索技術(shù)公司愿景的核心，也關(guān)乎整個行業(yè)的未來。他曾向投資者坦言，如果不相信“星艦”能夠成功，那就不要投資他們，這是完全可以接受的。

退一步講，即使企業(yè)能夠成功將數(shù)據(jù)中心送入太空，其后續(xù)的運營也遠不止將微芯片送入軌道那么簡單。

數(shù)據(jù)銀行公司主要在美國運營著75個數(shù)據(jù)中心，其首席執(zhí)行官勞爾·馬蒂內(nèi)克指出，地球上的數(shù)據(jù)中心絕非僅僅是裝滿嗡嗡作響的芯片的靜態(tài)建筑。它們需要持續(xù)的維護和升級，而這一切都離不開人工操作。

以該公司位于弗吉尼亞州阿什本的IAD1數(shù)據(jù)中心為例。該設(shè)施占地144000平方英尺，內(nèi)部排列著一排排裝滿微處理器的黑色計算機機柜。在同類設(shè)施中，它顯得相當普通，但在任何特定時刻，其耗電量仍高達約13兆瓦，這相當于國際空間站耗電量的130倍。

負責管理該數(shù)據(jù)中心的詹姆斯·馬西斯透露，每天都有供應(yīng)商進出這里。

工作人員頻繁進出這些數(shù)據(jù)中心，安裝新服務(wù)器、升級微芯片以及維修設(shè)備。為了保持競爭力，太空數(shù)據(jù)中心同樣需要進行大量類似的工作。

盡管部分工作可以通過軟件遠程完成，且馬斯克也強調(diào)芯片在升空前可以在地面進行嚴格測試，但一個不容忽視的事實是，租賃數(shù)據(jù)中心的企業(yè)往往出于各種原因，需要對設(shè)備進行物理訪問。

在電信行業(yè)深耕數(shù)十年的馬蒂內(nèi)克表示，他并不擔心太空數(shù)據(jù)中心會搶走其公司的業(yè)務(wù)。

他指出，這一構(gòu)想似乎伴隨著太多的假設(shè)條件，且需要實現(xiàn)大量的技術(shù)突破，很難相信這一切能在兩三年內(nèi)成為現(xiàn)實。馬蒂內(nèi)克坦言，在傳統(tǒng)數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域，沒有人會因此而感到焦慮。