周三，美國國家航空航天局發(fā)射了五十多年來首個載人繞月飛行任務(wù)，“阿耳忒彌斯2號”從佛羅里達州肯尼迪航天中心升空。此次任務(wù)正值太空競爭新紀元開啟之際。

“阿耳忒彌斯2號”是美國國家航空航天局“阿耳忒彌斯”計劃的第二次任務(wù)。該計劃旨在2028年將人類送上月球表面，并在2030年代在月球建立永久基地。

“阿耳忒彌斯2號”是該計劃的首個載人任務(wù)，距離“阿耳忒彌斯1號”已過去四年。后者是一項無人任務(wù)，主要用于測試由洛克希德·馬丁公司制造的“獵戶座”飛船。

執(zhí)行“阿耳忒彌斯2號”任務(wù)的包括美國宇航員里德·懷斯曼、維克多·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫，以及加拿大宇航員杰里米·漢森。他們將繞地球飛行，環(huán)繞月球，然后以每小時40000公里的創(chuàng)紀錄重返大氣層速度返回地球。

在任務(wù)的某個階段，機組人員將到達人類迄今為止距離地球最遠的地方，打破1970年“阿波羅13號”創(chuàng)下的400171公里的紀錄。

周三下午6時35分，美國國家航空航天局的太空發(fā)射系統(tǒng)火箭呼嘯升空，在飛行八分鐘內(nèi)將“獵戶座”飛船加速至約每小時27360公里。

火箭的飛行終止系統(tǒng)出現(xiàn)技術(shù)故障，一度面臨推遲發(fā)射的風險。不過，技術(shù)人員在距離發(fā)射還有一小時的時候成功排除了故障。飛行終止系統(tǒng)允許飛行工程師在火箭偏離航線并威脅地面人員生命安全時，觸發(fā)火箭自毀。

飛船將在距離地球表面約74000公里的高地球軌道上停留24小時以進行系統(tǒng)測試。隨后，“獵戶座”飛船自身的發(fā)動機將于周四晚間點火，將飛船推向奔月軌道。

“獵戶座”飛船將于周一進入月球引力范圍，并在當天晚些時候開始飛越月球。在任務(wù)的這一階段，“阿耳忒彌斯2號”的機組人員將成為首批親眼目睹月球背面的人類。

隨后，月球引力將把“獵戶座”飛船直接拋回地球。重返大氣層后，乘員艙將與飛船分離，并于4月10日星期五在降落傘的輔助下濺落太平洋。

“阿耳忒彌斯2號”是自“阿波羅17號”以來美國國家航空航天局的首次載人探月任務(wù)。在那次任務(wù)中，宇航員吉恩·塞爾南和哈里森·施密特在月球表面行走。

“阿波羅”任務(wù)發(fā)生在冷戰(zhàn)高峰期。在20世紀60年代，為了趕在蘇聯(lián)之前登陸月球，美國將聯(lián)邦預(yù)算的百分之四用于美國國家航空航天局。在1969年首次成功登月后，由于公眾興趣減退和經(jīng)濟動蕩，該機構(gòu)的預(yù)算大幅縮減。

繼1969年登月之后，一系列悲劇進一步阻礙了美國的太空計劃。1986年1月，美國國家航空航天局的“挑戰(zhàn)者”號航天飛機在其第十次飛行中，升空不到兩分鐘便解體，機上七名乘員全部遇難。

這場災(zāi)難由美國有線電視新聞網(wǎng)進行了現(xiàn)場直播。數(shù)百萬美國人目睹了飛船在半空中爆炸成火球的畫面，以及任務(wù)控制中心的死寂。隨后的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，有缺陷的橡膠O型圈導致“挑戰(zhàn)者”號的火箭助推器泄漏高溫氣體，進而點燃了助推器剩余的推進劑。

2003年，悲劇再次降臨。另一架航天飛機“哥倫比亞”號在重返地球大氣層時解體，機上七名宇航員全部遇難。

“哥倫比亞”號的命運在發(fā)射時就已注定。當時一塊絕緣泡沫脫落，擊穿了飛船機翼上的隔熱瓦。這一損傷導致機翼在重返大氣層時斷裂解體。

2017年，美國總統(tǒng)唐納德·特朗普簽署了《第一號太空政策指令》，重新點燃了美國的月球雄心。該指令確立了“阿耳忒彌斯”計劃，并宣布“美國將領(lǐng)導人類重返月球，進行長期的探索和利用”。

美國總統(tǒng)喬·拜登完整保留了“阿耳忒彌斯”計劃。去年特朗普重返白宮后，公布了一系列新的太空目標，包括建立天基導彈防御系統(tǒng)、替換國際空間站，以及在月球上建造核反應(yīng)堆。

去年12月，特朗普簽署的一項行政命令宣稱，“太空優(yōu)勢是國家愿景和意志力的衡量標準”。在“阿耳忒彌斯2號”成功發(fā)射后，特朗普在社交媒體上呼應(yīng)了這一說法，他寫道：“我們在太空、在地球，以及在任何可能的地方都在取得勝利——無論是在經(jīng)濟上、軍事上，還是現(xiàn)在超越星辰的領(lǐng)域?！?/p>

“阿耳忒彌斯”計劃一直飽受延期和預(yù)算超支的困擾。在被特朗普命名為“阿耳忒彌斯1號”之前，該任務(wù)最初定于2016年進行，隨后被推遲到2021年，接著又推遲到2022年。

當特朗普公布將人類送回月球的計劃時，他最初設(shè)定的登月日期是2024年，此后這一時間節(jié)點已滑落至2028年。

太空發(fā)射系統(tǒng)火箭和“獵戶座”飛船的研發(fā)成本合計已超過440億美元。截至去年，太空發(fā)射系統(tǒng)項目比計劃落后了六年，超出最初成本估算60億美元；而“獵戶座”飛船的成本則比最初預(yù)期高出32億美元。

美國政府問責局在2021年的一份報告中指出，截至2025財年，“阿耳忒彌斯”計劃的總成本將達到930億美元，而單次太空發(fā)射系統(tǒng)與“獵戶座”組合發(fā)射的成本就高達41億美元。

2015年11月，美國國會通過了一項法案，允許美國企業(yè)擁有并出售其從月球或其他天體上提取的物質(zhì)?！栋⒍瘡浰箙f(xié)定》也明確允許對月球資源進行“安全且可持續(xù)”的開采。

月球蘊藏著大量的稀土元素和氦-3，后者是一種有潛力為未來聚變反應(yīng)堆提供動力的同位素。這些礦藏極大地激發(fā)了商業(yè)太空探索公司的興趣。

星空實驗室和星際月球公司計劃在2029年前聯(lián)合從月球提取氦-3，并且已經(jīng)與美國能源部簽署了出售這種氣體的合同。