他1978年7月23日出生在吉林省公主嶺市一個(gè)農(nóng)村家庭，家里條件一般，高二那年因?yàn)榻?jīng)濟(jì)壓力放棄了藝術(shù)院校的機(jī)會(huì)。1996年高中畢業(yè)后，他帶著兩百塊錢外出打工，先在長春周邊干活，后來去西安，白天在音像店上班，晚上到歌舞餐廳唱歌。那時(shí)候生活挺苦的，他什么活都干過，就為多賺點(diǎn)錢補(bǔ)貼家用。

有一次演出女歌手沒來，他臨時(shí)一人唱男女聲切換，觀眾反應(yīng)不錯(cuò)。從那以后他就開始琢磨這種表演方式，還四處拜師學(xué)藝，前前后后找了上百位老師，學(xué)京劇身段、舞蹈還有化妝這些。二十三歲才開始練芭蕾足尖舞，硬是把這些東西糅到一起，形成自己的風(fēng)格。

2006年9月30日他參加中央電視臺(tái)星光大道節(jié)目，拿到年度季軍，靠著那段表演一下子有了名氣。之后他推出融合傳統(tǒng)和流行元素的節(jié)目，登上各種晚會(huì)舞臺(tái)，還去悉尼歌劇院開過個(gè)人演唱會(huì)。那幾年機(jī)會(huì)多，觀眾也喜歡他這種新鮮的表達(dá)方式。

名氣上來后，表演里借鑒的京劇元素開始引發(fā)討論。2007年左右，有些宣傳把他的名字和梅蘭芳先生并列，京劇界人士覺得不合適，因?yàn)樗麤]有正式的師承體系，只是自己融合借鑒。梅葆玖先生作為梅派傳承人，對這類跨界做法提出過意見，認(rèn)為部分呈現(xiàn)方式不夠嚴(yán)謹(jǐn)。

2012年他在央視春晚演唱新貴妃醉酒，結(jié)束后致辭時(shí)提到代表梅派藝術(shù)向觀眾問好。臺(tái)下梅葆玖先生當(dāng)場起身離開。此前梅葆玖先生已經(jīng)聯(lián)合多位藝術(shù)家對相關(guān)選秀節(jié)目表達(dá)看法，還公開用跳梁小丑這個(gè)詞評價(jià)李玉剛的做法。京劇圈部分人覺得這種關(guān)聯(lián)缺乏基礎(chǔ)，爭議就這么起來了。

事情鬧開后，李玉剛的演出安排受到影響，舞臺(tái)機(jī)會(huì)少了很多。公眾討論也轉(zhuǎn)向他的表演是否符合傳統(tǒng)規(guī)范。他那幾年調(diào)整方向，沒再過多回應(yīng)那些爭執(zhí)，而是把心思放到音樂創(chuàng)作上。2012年后他繼續(xù)參加一些歌舞劇項(xiàng)目，但主流關(guān)注度明顯降下來了。

他后來把精力轉(zhuǎn)向家鄉(xiāng)公益。2020年和2022年他幾次回到公主嶺，通過直播介紹當(dāng)?shù)靥厣r(nóng)產(chǎn)品，比如玉米和雜糧這些。直播間里他不化濃妝，聊得也接地氣，直接幫農(nóng)民打開銷路，做了些實(shí)際的事。家鄉(xiāng)人覺得他這是在回饋老家。

2025年他給自己放了個(gè)長假，調(diào)整狀態(tài)。到了農(nóng)歷2026年他計(jì)劃恢復(fù)正常工作，繼續(xù)巡演和創(chuàng)作。47歲的年紀(jì)，他現(xiàn)在低調(diào)很多，不再追求早期的高調(diào)曝光，轉(zhuǎn)而穩(wěn)扎穩(wěn)打做自己擅長的事。

這些年李玉剛的活動(dòng)范圍包括歌舞劇、助農(nóng)直播和影視創(chuàng)作。他卸掉以前的濃重造型，在直播和舞臺(tái)上都顯得更樸實(shí)。萬疆成功后，他發(fā)行系列作品，還推進(jìn)個(gè)人項(xiàng)目，逐步形成自己的輸出方式。

家鄉(xiāng)公主嶺的公益行動(dòng)讓他直接參與到鄉(xiāng)村振興里。直播時(shí)他介紹風(fēng)土人情，唱歌拉近距離，訂單數(shù)據(jù)雖沒公開，但確實(shí)幫到了當(dāng)?shù)厝?。他用?shí)際行動(dòng)證明，爭議之后還能找到新方向。