大型氣墊船，雖然名為“船”，卻并不僅僅是一艘船，它不但能夠在水面上行駛，也能夠在任何一種地面上行駛，是一種真正的兩棲交通工具。

那么大型氣墊船到底是怎么工作的呢？除了氣墊船，幾乎沒有任何一種其它的交通工具能夠在所有地面或水面上行駛，而氣墊船之所以能夠做到這一點，是因為它其實不與任何地面或水面發(fā)生直接的接觸。簡單來講，氣墊船的工作原理其實一點也不復(fù)雜，就是利用風(fēng)扇或渦輪將空氣吹到氣墊船的下方，利用空氣的壓力將船身整個托起來，再利用向后吹起的螺旋槳推動船體向前行駛。

由于不與地面或水面發(fā)生直接接觸，所以氣墊船的摩擦力是很小的，因此速度很快。

從1968年開始，大型氣墊船就承擔起了英吉利海峽的擺渡工作，負責該工作的氣墊船型號為SR-N4，該大型氣墊船一次最多可以搭載60輛汽車和418名乘客，而其橫渡英吉利海峽只需要30分鐘，比傳統(tǒng)的渡輪至少節(jié)約了一半的時間。直至2000年，大型氣墊船才最終退出英吉利海峽的擺渡工作。既然氣墊船這么好，為什么又不用了呢？因為實在是入不敷出。

大型氣墊船能夠搭載大量的人和貨飄浮在空中，需要有巨大的螺旋槳和與之相匹配的發(fā)動機支持。

而一艘大型氣墊船的發(fā)動機，一個小時就要消耗約4000升左右的航空燃油。這在四五十年之前確實能夠勉強維持，但隨著國際油價持續(xù)走高，很快便進入了入不敷出的境地，但好在通過經(jīng)營一些附加產(chǎn)品，比如免稅商品，還是能夠?qū)崿F(xiàn)盈利，但后來免稅商品也不讓賣了，大型氣墊船也就徹底失去了營運價值。

大型氣墊船入不敷出一方面是由于航空燃油消耗太大，另一方面則是因為維護成本太高。

氣墊船有什么需要經(jīng)常維護的部件？就是那個“大氣墊”。這里的“氣墊”是要加上引號的，這是因為它們其實并不是氣墊。不了解氣墊船的朋友一定會認為氣墊船下面就是一個封閉的大型氣墊，但其實它只是環(huán)繞在船體底部外圍的一圈圍裙。為什么要加一圈圍裙呢？氣墊船的發(fā)明者是英國工程師克里斯托弗科克雷爾，他與水上飛機設(shè)計師桑德斯羅合作，打造出了第一艘全尺寸氣墊船SR-N1。

這第一艘氣墊船就是沒有圍裙的。

也正是因為沒有圍裙，所以這艘氣墊船的離地高度只有23厘米。這肯定是不行啊，因為海上的風(fēng)浪很大，23厘米的離地高度并不足以讓氣墊船安全地在海上行駛。怎么辦呢？于是圍裙就誕生了。有了圍裙之后，空氣不容易從四周逸散出去，更多的空氣能夠被聚集在氣墊船的下方，于是氣墊船的懸浮高度一下子就超過了1米。后來又經(jīng)過了改良，到了SR-N4的時候，即便海上的風(fēng)浪高達2.4米，氣墊船依舊可以安然通行。

但是，這個柔軟的圍裙極易損壞，每運行一次就要進行維護和修補，極大增加了氣墊船的運營成本。

不過，雖然大型氣墊船退出了普通的民用領(lǐng)域，但在軍用領(lǐng)域和一些特殊領(lǐng)域卻依舊是無可替代的。在軍用領(lǐng)域，它是一種速度快、載重高的兩棲登陸艦船。以俄羅斯的軍用氣墊船Zubr為例，它一次就可以搭載3輛主戰(zhàn)坦克。而在一些特殊領(lǐng)域，氣墊船也有應(yīng)用，比如破冰。氣墊船可以依靠空氣產(chǎn)生的尾流造成水流波動，將冰面頂起，并讓其在自身的重力作用下破裂，是一種效率很高的破冰工具船。