三伏天的洪澤湖畔，水面上刮來的風(fēng)都是熱的。四州城外的周橋集更加熱鬧，趕集的人摩肩接踵，吆喝聲、討價還價聲混作一團。

劉懷水蹲在集市東頭的石橋墩子下，面前擺著個豁口的粗陶碗。碗里躺著三五個銅錢，是早上兩個賣菜老嫗施舍的。

這幾個月，他已習(xí)慣了乞討的日子。四州城不比太皇河老家，這里的丐幫有地盤、有規(guī)矩。他是外鄉(xiāng)人，帶著口音，在城里被幾個本地乞丐打得鼻青臉腫。從那以后，他只能在城外集市討些殘羹冷炙。

“讓開讓開！別擋道！”一個挑著擔(dān)子的漢子粗聲喝道。

劉懷水忙縮了縮身子，把碗往懷里攏了攏。目光無意間掃過集市西頭，忽然定住了。

那是個賣木凳的攤子。攤主是個年輕后生，穿著半舊的青布直裰，正蹲在地上整理貨物。攤前圍了三兩個人在挑凳子，后生抬起頭跟客人說話，側(cè)臉在陽光下顯得格外清晰。

劉懷水瞇起眼，仔細瞧了瞧。那眉眼，那口型，還有說話時微微上揚的尾音……是丘家的小少爺，丘宜慶。

劉懷水心里咯噔一下。丘家？太皇河那個田連阡陌的大地主丘家？他家小少爺怎么會在這里擺攤賣凳子？

劉懷水忽然想起來了。多年前在太皇河，他就聽說過丘家這位小少爺?shù)墓竹?，不愛讀書，不愛習(xí)武，就喜歡擺弄木頭，做些小板凳小桌子，還曾在集市上擺過攤。為此沒少挨丘世裕的訓(xùn)斥。

看來這不是家道中落，是這位少爺又犯了老毛病，跑到洪澤湖來體驗生活了。

劉懷水心里涌起一股復(fù)雜的情緒。有驚訝，有疑惑，更多的卻是一股說不清道不明的酸楚。他劉懷水在這里做乞丐，風(fēng)餐露宿，受人白眼。而人家地主家的少爺，卻能把乞討般的擺攤當(dāng)成消遣。這世道，真是不公。

他盯著丘宜慶看了半晌，忽然站起來，拍了拍身上的土，朝那攤子走去。

攤前剛走了一個客人，丘宜慶正低頭數(shù)著收到的銅錢。劉懷水走到攤前，清了清嗓子，用帶著濃重太皇河口音的話說：“這位少爺，行行好，賞口吃的吧……”

丘宜慶抬起頭?？匆妱阉歉甭淦悄?，他愣了愣，隨即眼中露出同情之色。再聽那口音，更是動容：“你是……太皇河那邊來的？”

劉懷水忙點頭，臉上擠出討好的笑：“是是是，小人是劉村的，逃難到此，落難了……”

“劉村？”丘宜慶想了想，“離我們丘村不遠。你是劉村哪一家的？”

劉懷水心里一緊，含糊道：“小人……小人家里貧寒，說了少爺也不認得！”

“快別這樣！”丘宜慶擺擺手，“同是天涯淪落人，能幫一點是一點！”

那串銅錢在他手里變得滾燙。他咬咬牙，眼中閃過一絲陰鷙的光。

當(dāng)天傍晚，劉懷水沒有像往常一樣回城外的破廟過夜，而是往洪澤湖邊走去。湖邊的蘆葦蕩一望無際，在暮色中隨風(fēng)起伏。劉懷水熟門熟路地鉆進蘆葦叢，七拐八繞，來到深處一塊干燥的空地。

空地上搭著個簡陋的窩棚，是用蘆葦稈和破布搭成的。棚前生著一小堆火，三個漢子圍坐在火邊，正烤著兩條不知從哪弄來的小魚。見劉懷水來了，一個鼻子有傷的漢子抬起頭：“老劉，回來了？今天收獲如何？”

劉懷水沒答話，從懷里掏出半串銅錢，嘩啦一聲扔在火堆旁的地上。又掏出一個油紙包，打開來，是半只燒雞、一包花生米，還有兩壺酒。

三個漢子的眼睛都直了。“老劉，發(fā)財了？”另一個矮壯漢子咽了口唾沫。

劉懷水在火邊坐下，撕下一條雞腿，狠狠咬了一口：“遇見個熟人！”

“熟人？”第三個瘦高漢子湊過來，“什么熟人這么大方？”

劉懷水灌了口酒，抹抹嘴，把白天的事說了。末了，他冷笑道：“你們知道那少爺是誰嗎？太皇河丘家的小少爺，丘宜慶。他爹丘世裕，是那一帶數(shù)一數(shù)二的大地主，家里良田上千畝，宅子五進三院?！?/strong>

三個漢子面面相覷。破鼻子叫王猛，原是劉敢子麾下的什長。矮壯的叫趙四，是個步卒。瘦高的叫孫老四，是軍中的伙夫。他們都是義軍潰散后逃到這里的，藏在蘆葦蕩里已有一個多月。

王猛瞇起眼：“丘家的小少爺？他怎么跑到洪澤湖來了？”

三個漢子都看向他。劉懷水眼中閃著異樣的光：“咱們把丘宜慶綁了，讓他家拿贖金來贖。丘家就這么一個寶貝兒子，幾百兩銀子對他們來說，九牛一毛！”

火堆噼啪作響，蘆葦在風(fēng)中沙沙搖動。王猛沉默了半晌，緩緩道：“綁票？這可容易暴露！”

“咱們現(xiàn)在跟死了有什么區(qū)別？”劉懷水冷笑，“藏在蘆葦蕩里，吃了上頓沒下頓，見不得光。等冬天一到，湖面結(jié)冰，官兵來清剿，咱們往哪躲？不如干一票大的，拿了錢，往南走，去江南，誰認得咱們？”

孫老四猶豫道：“那丘家小少爺……好綁嗎？”

“好綁得很！”劉懷水說得篤定，“他就是個實心眼，不像他爹丘世裕，那是個紈绔，膽大，?；燠E江湖，還會些拳腳功夫。這丘宜慶，聽話，好騙！”

王猛盯著火堆，眼中神色變幻。良久，他抬起頭：“怎么綁？”

劉懷水往前湊了湊，聲音壓得更低：“過兩日又是集。咱們中一個人去他攤上，就說要置辦幾十個板凳，請他送貨上門。到了人少的地方……”他做了個捆綁的手勢。

四人圍著火堆，低聲商議起來。酒壺傳來傳去，燒雞撕成了碎塊，花生米一粒粒丟進嘴里。夜色漸深，湖風(fēng)吹得蘆葦蕩嘩嘩作響，淹沒了窩棚里壓低的說話聲。

兩日后，周橋集。丘宜慶照例起了個大早，趕著騾車來到集市。他在老位置擺開攤子，日頭漸高時，生意便來了。

晌午時分，攤前來了個瘦高漢子，看著像個莊戶人。他在攤前蹲下，拿起一個凳子敲了敲：“掌柜的，這凳子怎么賣？”

漢子點點頭：“結(jié)實。是這樣的，我是湖邊的，想置辦三十個凳子。你能不能送貨上門？我們加些腳錢！”

丘宜慶想了想：“離這兒有多遠？”

“不遠，就七八里地！”漢子說，“你跟著我走，到了村里，當(dāng)場結(jié)賬！”

“就現(xiàn)在吧！”漢子站起身，“我?guī)湍阊b車！”

丘宜慶不疑有他，和漢子一起把三十個凳子搬上車。騾車吱吱呀呀離開了集市，往湖邊走。

出了集市，路上行人漸少。漢子在前面引路，走的卻不是大路，而是湖邊的小徑。丘宜慶起初沒在意，洪澤湖畔岔路多，有些近道他知道。

可越走越偏僻，蘆葦越來越高，幾乎遮住了天光。丘宜慶心里有些發(fā)毛，忍不住問：“這位大哥，這條路……是對的嗎？”

漢子回頭笑了笑：“沒錯，近道，快到了！”

又走了一里多地，來到一片蘆葦特別茂密的地方。漢子忽然停住腳步，吹了聲口哨。

蘆葦叢中嘩啦一聲，鉆出三個人來。丘宜慶還沒反應(yīng)過來，就被拽下了車，一塊破布塞住了嘴，手腳被麻繩捆了個結(jié)實。

整個過程不過片刻。丘宜慶驚恐地瞪大眼睛，看著眼前這四個漢子，引路的瘦高個，一個破鼻子，一個矮壯漢，還有一個……

劉懷水被他看得有些心虛，別過臉去。王猛上前，扯下丘宜慶嘴里的破布：“丘少爺，得罪了。我們兄弟幾個落難在此，想跟你家借點盤纏?！?/strong>

丘宜慶喘了幾口氣，臉色發(fā)白，卻還保持著鎮(zhèn)定：“你們……想要多少？”

“不多，五百兩銀子！”王猛伸出五根手指，“對你丘家來說，不過是拔根汗毛！”

丘宜慶沉默片刻：“我身上沒帶那么多。你們得放我回去取。”

“放你回去？”趙四嗤笑，“當(dāng)我們傻？”

“那……那你們總得讓我給家里報個信?！鼻鹨藨c說，“不然他們怎么知道我在你們手里？”

王猛看了看劉懷水。劉懷水上前一步，低聲道：“少爺，對不住了。兄弟們也是沒辦法。這樣，你寫封信，我們派人送到念慈莊。等你家把錢送來，我們一定放你走！”

丘宜慶看著劉懷水，眼中滿是困惑：“劉……劉大哥，你怎么也……你不是逃難來的嗎？”

劉懷水臉上一陣紅一陣白，支吾道：“我……我跟這幾位大哥，是……是一起的?！?/p>

丘宜慶愣了愣，忽然明白了。他看著劉懷水，眼神復(fù)雜，有失望，有不解，卻沒有憤怒。良久，他嘆了口氣：“原來如此。劉大哥，你要錢，直接跟我說就是，何必用這種手段？”

這話說得劉懷水臉上火辣辣的。他原以為丘宜慶會破口大罵，會哭喊求饒，卻沒想到對方竟是這種反應(yīng)。

王猛不耐煩了：“少廢話！寫不寫信？”

“寫！”丘宜慶說，“但你們得答應(yīng)我，拿到錢就放人！”

“成！”王猛遞過紙筆！

丘宜慶被松了綁，只留手腕上的繩子。他蹲在地上，把紙鋪在膝蓋上，想了想，寫道：“父母親大人敬啟：兒在外遇故人相留，需銀五百兩應(yīng)急。望速備齊，交與送信之人。兒一切安好，勿念。宜慶叩首！”

寫罷，他抬起頭：“這樣寫，行嗎？”

王猛接過信看了看，點頭：“算你識相。”他轉(zhuǎn)向?qū)O老四，“老四，你去送信。記住，小心行事，別露了行蹤！”孫老四揣好信，鉆出了蘆葦叢。

剩下的三人把丘宜慶帶到窩棚里，重新捆了手腳，但捆得不緊。劉懷水從懷里掏出半個饅頭，遞過去：“少爺，先吃點東西！”

丘宜慶看著他，接過饅頭，慢慢吃起來。吃了兩口，他忽然問：“劉大哥，你們就住這里？”

劉懷水點點頭，有些尷尬：“條件簡陋，委屈少爺了！”

“不委屈！”丘宜慶環(huán)顧四周，“比我想象的好。至少能遮風(fēng)擋雨?！?/strong>

王猛和趙四在一旁生火，準備煮些魚湯。見丘宜慶這般聽話，兩人都有些意外。尋常富家子弟被綁，早該哭爹喊娘了，這位倒好，還跟綁匪聊起天來。

夜幕降臨，蘆葦蕩里黑得早。窩棚里點起一小截蠟燭，火光搖曳。四人圍著火堆，丘宜慶坐在一旁，手腳雖被縛，神情卻平靜。

趙四煮好了魚湯，盛了一碗遞給丘宜慶。丘宜慶道了謝，慢慢喝著。

劉懷水在一旁看著，心里越發(fā)不是滋味。他原本準備了一肚子狠話，想著丘宜慶若敢鬧，就給他點顏色看看。可對方這般配合，反倒讓他不知如何是好。

夜深了，王猛和趙四輪流守夜，孫老四還沒回來。

丘宜慶靠在窩棚的蘆葦墻上，忽然輕聲說：“劉大哥，你以后……有什么打算？”

劉懷水一愣：“什么打算？”

“拿到錢之后！”丘宜慶說，“五百兩，四個人分，一人一百二十五兩。夠買十畝地，蓋間房子，娶房媳婦，安穩(wěn)過日子了！”

劉懷水張了張嘴，沒說出話來。他其實沒想那么遠，只想著拿到錢，離開這個鬼地方。

窩棚里安靜下來，劉懷水看著跳動的火光，又看看丘宜慶平靜的側(cè)臉，心里那點嫉恨、那點怨毒，不知怎的，漸漸淡了。

他忽然想起多年前，在太皇河老家，他也曾是個正經(jīng)人。雖窮，但靠幫閑跑腿，也能混口飯吃。是從什么時候開始，一步步走到今天這個地步的呢？記不清了。