1964年6月23日，江青在一次演員座談會上，對文藝界大加指責(zé)，她說：“在戲曲舞臺上，都是帝王將相，才子佳人，還有牛鬼蛇神，九十幾個話劇團(tuán)，也是‘一大、二洋、三古’，可以說話劇舞臺也被中外古人占據(jù)了。如今舞臺上都是帝王將相、才子佳人，是封建主義的一套，是資產(chǎn)階級的一套。這種情況，不能保護(hù)我們的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，而會對我們的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)起破壞作用?！?/p>

江青

毛澤東很欣賞江青的發(fā)言，6月26日，他專門對此作出批示：“已閱，講得好?！?/p>

此后一大批的電影、戲劇、小說受到批判，文化界的一些領(lǐng)導(dǎo)、作家受到圍攻。面對文藝領(lǐng)域的政治批判日益加劇的形勢，1965年3月2日，劉少奇主持中共中央書記處專門研究了文藝界整風(fēng)問題。鄧小平在會上對文藝領(lǐng)域的“左”傾錯誤批判提出了批評，他說：

現(xiàn)在有人不敢寫文章了，新華社每天只收到兩篇稿子，戲臺上只演兵，只演打仗的，電影哪有那么完善？這個不讓演，那個不讓演。那些“革命派”想靠批判別人出名，踩著別人的肩膀上臺。鄧小平還提出要趕快剎車，改變這種局面。

鄧小平

毛澤東對鄧小平的話很不滿，對中國出“修正主義”的擔(dān)心愈加強(qiáng)烈，他決定發(fā)動一場新的自下而上的“大革命”，來徹底解決社會主義和資本主義兩條道路誰戰(zhàn)勝誰的問題。

作為發(fā)動這樣一場“大革命”的重要步驟，1965年11月10日，上?！段膮R報》突然發(fā)表了姚文元的批判文章——《評新編歷史劇＜海瑞罷官＞》，文章批判的對象是北京市副市長、著名歷史學(xué)家吳晗1961年創(chuàng)作并公演的新編歷史劇《海瑞罷官》，矛頭卻對著以彭真為首的北京市委。

這是一篇由江青精心組織，并得到了毛澤東認(rèn)可的文章。后來江青不無得意地說：“有一天，一個同志，把吳晗寫的《朱元璋傳》拿給主席看。我說：別，主席累得很，他不過是要稿費嘛，要名嘛，給他出版，出版以后批評。我還要批判他的《海瑞罷官》??！當(dāng)時彭真拼命保護(hù)吳晗，主席心里是很清楚的，但就是不明說。因為主席允許，我才敢于去組織這篇文章，對外保密，保密了七、八個月，改了不知多少次?！?/p>

吳晗

鄧小平很不贊同批判吳晗，他對彭真說：“馬連良演的那個海瑞的戲我看過，沒什么錯誤嘛！有些人總想踩著別人的肩膀往上爬，對別人一知半解，抓著一點辮子就批半天，好自己出名，我最看不起這種人。你告訴教授，沒什么了不起，我們照樣打牌嘛。政治和學(xué)術(shù)一定要分開，混淆在一起是最危險的，會堵塞言路?！?/p>

鄧小平經(jīng)常和吳晗一起打牌，吳晗被批判后壓力很大，在一次打牌時有好幾次出錯了牌，后來他索性把手中的牌全扔在了桌子上，然后對鄧小平說：“小平同志，今天實在對不起了，我沒有一點打牌的心思，我……”

鄧小平安慰吳晗說：“教授，別這么長吁短嘆，凡事都要樂觀。怕什么，天還能掉下來嗎？我今年61歲了，從我參加革命到現(xiàn)在，經(jīng)歷了那么多的風(fēng)浪都熬過來了。我的經(jīng)驗無非兩條，第一不怕，第二樂觀，向遠(yuǎn)看，向前看，一切都好辦了。有我們給你往前頂，你可以放心了吧！”

然而形勢的發(fā)展并沒有鄧小平估計的那樣樂觀。1968年3月，公安部長謝富治以“叛徒”的罪名將吳晗逮捕、審查，吳晗在獄中受到了慘無人道的摧殘，于1969年10月11日被迫害致死。

吳晗

“四人幫”被粉碎后，不少老同志向中央寫信，要求給吳晗盡快作出正確的結(jié)論，但在“兩個凡是”的影響下，直到1978年2月，專案組才作出“吳晗反黨反社會主義的問題性質(zhì)嚴(yán)重”“作人民內(nèi)部問題處理”的所謂結(jié)論。吳晗的親屬拒絕這種“莫須有”的罪名，并上書黨中央，要求中央重新審查吳晗的冤案。

1978年11月，鄧小平作出批示，要求為吳晗平反。1979年7月，北京市委宣布為吳晗平反，并為他恢復(fù)黨籍，恢復(fù)名譽。9月14日，鄧小平出席了吳晗的追悼大會。

1984年，清華大學(xué)師生員工在吳晗誕辰75周年、逝世15周年之際，在學(xué)校近春園遺址內(nèi)荷花池畔建立了一座木結(jié)構(gòu)的吳晗紀(jì)念亭，作為永久的紀(jì)念。8月3日，鄧小平親自為紀(jì)念亭題寫了“晗亭”兩個字。