夏日炎炎，暑氣正盛。念慈莊的東廂房里，丘世裕和祝小芝對坐著。桌上攤著幾封剛送來的信，都是老家那邊寫的，丘世昌、丘世康、李茂才等人報來的，說的都是老宅重建的進(jìn)展。

“前兩進(jìn)院子全修好了！”丘世裕指著信上一行字，“正廳、廂房、內(nèi)宅，一應(yīng)家具都安置妥當(dāng)。世昌信上說，連窗紗都換了新的，地上鋪了青磚，屋前種了花草，看著比從前還齊整些！”

祝小芝接過信細(xì)看，信寫得很詳細(xì)，哪間屋子擺了什么家具，哪個院子種了什么樹，都列得清楚。她能想象出那場景，燒毀的老宅廢墟上，新起的房屋青磚灰瓦，窗明幾凈，雖不如各家原來的大宅氣派，但也算是個像樣的家了。

“既修好了，”她放下信，沉吟道，“也該讓各房回去了?？偛荒芤恢睌D在念慈莊！”

丘世裕點頭：“我也是這個意思。念慈莊雖好，終究不是丘家祖業(yè)。如今亂事已平，老家安頓妥當(dāng)，該回去了！”他頓了頓，看著妻子，“只是……這一大家子人，路上要安排妥帖。還有，念慈莊這邊，也得有人照應(yīng)！”

祝小芝沒立即回答，她走到窗前，望著院里的樹木。在念慈莊住了快半年，從春到下，乍說要走，心里竟有些不舍。這莊子里然簡陋，卻是亂世中給丘家百十口人遮風(fēng)擋雨的地方。

“宜慶和歡兒留下吧！”她忽然說。

丘世裕一怔：“留下？”

“讓他們小夫妻留在念慈莊！”祝小芝轉(zhuǎn)身，語氣平靜，“老家那邊，接下來還要修后三進(jìn)院子，各處重建，處處要銀子。他們回去，也是跟著受窮。不如留在這里，一來能過得好些，二來也能給老家減輕負(fù)擔(dān)！”

她走到桌前，拿起另一封信：“這是世安從南京捎來的信。商隊生意要重振，需要得力人手。我打算讓祝長興調(diào)去商隊，仍然接著做主事，他年輕，腦子活，能幫世安。念慈莊這邊，讓世明來打理！”

“世明？”丘世裕想了想，“他在老家不是管果園嗎？”

“百畝果園被亂兵毀了，沒兩三年恢復(fù)不過來！”祝小芝道，“正好讓他來念慈莊。這里有現(xiàn)成的田地、佃戶，他來了就能接手。宜慶和歡兒年輕，有世明幫襯，我也放心！”

丘世裕聽著，覺得在理，卻又有些猶豫：“宜慶能愿意？他從小沒離過咱們……”

“總要長大的！”祝小芝輕聲道，“成了家，就是大人了。留在念慈莊，學(xué)著打理田莊、理事持家，是好事。歡兒那孩子懂事，會明白的！”夫妻倆又商量了些細(xì)節(jié)，直到夜深才歇下。

次日一早，祝小芝把各房主母請到東廂房。聽說能回老家，眾人反應(yīng)不一，有喜形于色的，有如釋重負(fù)的，也有對念慈莊依依不舍的。

周夫人最先開口：“可算能回去了！這莊里雖好，終究擠得慌。我家那院子，不知修成什么樣了？”

王夫人卻有些猶豫：“老家那邊……真能住人了？我聽說我家只修了東跨院！”

“東跨院也夠了！”祝小芝道，“回去先擠一擠，等秋收后銀錢寬裕了，你們再修其他的。總比一直暫住他鄉(xiāng)強(qiáng)！”

劉桃子在一旁笑道：“各位姐姐放心，世昌哥信上說，屋子修得結(jié)實，家具都是新打的，比咱們在念慈莊住得還舒服呢！”

這話讓眾人安了心。接下來幾日，念慈莊里忙碌起來，各房開始收拾行李，打包箱籠。半年居住，添置了不少東西，如今要帶走，十幾輛騾車怕都裝不下。

祝小芝讓各房精簡行李，只帶必要之物。多余的家具、器物，留在念慈莊，給宜慶夫婦用。女眷們雖不舍，也知路上艱難，只得忍痛割愛。

這期間，祝小芝單獨叫來丘宜慶和李歡兒。小夫妻進(jìn)了東廂房，見母親神色鄭重，都有些緊張。祝小芝讓他們坐下，親手倒了茶，這才開口：

“叫你們來，是商量件事！”她看著兒子，“老家修好了，各房都要回去。我打算……讓你們留在念慈莊！”

丘宜慶一愣：“留下？我們不回去？”

“不回去！”祝小芝溫聲道，“老家那邊，接下來還要大修，處處要銀子。你們回去，也是跟著受窮。不如留在這里，好好經(jīng)營念慈莊。這三百多畝地，佃戶都是老實的，收成不錯。你們用心打理，日子能過得好，說不定……還能給老家添些進(jìn)項！”

丘宜慶張了張嘴，想說些什么，卻又不知從何說起。他從小沒離開過父母，乍聽要獨自留在念慈莊，心里空落落的?？赡赣H說得在理，老家重建需要銀子，他們回去幫不上忙，反添負(fù)擔(dān)。

李歡兒卻已明白婆婆的深意。她輕輕拉了拉丈夫的衣袖，對祝小芝道：“母親放心，我們留在這里，一定好好經(jīng)營。念慈莊是丘家的產(chǎn)業(yè)，不能荒廢了。我們會學(xué)著打理田莊，管好佃戶，把日子過好！”

祝小芝看著兒媳，眼中露出欣慰：“歡兒懂事。有你在，我放心。”她又看向兒子，“宜慶，你成了家，就是大人了。留在念慈莊，是鍛煉，也是擔(dān)當(dāng)。丘家今后的擔(dān)子，總要交到你肩上。先從這三百畝地開始，學(xué)著怎么做一家之主！”

丘宜慶這才點點頭：“兒子……明白了。”

從東廂房出來，丘宜慶情緒有些低落。李歡兒挽著他的胳膊，輕聲道：“相公別難過。母親是為咱們好，也是為丘家好。咱們留在念慈莊，把莊子經(jīng)營好了，就是對家里最大的幫助！”

“我知道?！鼻鹨藨c嘆了口氣，“就是……舍不得爹娘！”

“又不是見不著了。”李歡兒柔聲勸道，“太皇河離這兒不過百里，想家了，隨時可以回去看看。再說，咱們在這兒，是當(dāng)家做主，不比在老家跟著父母強(qiáng)？”

這話讓丘宜慶心情好了些。是啊，在念慈莊，他是主人，不用事事請示父母。這么一想，倒生出幾分期待來。

當(dāng)晚，丘世裕把兒子叫到書房。他拍著兒子的肩，笑道：“這下你可自由了！在念慈莊，天高皇帝遠(yuǎn)，沒人管著你，想怎么過就怎么過！”

丘宜慶哭笑不得：“爹，您說什么呢。我和歡兒留在念慈莊，是要好好經(jīng)營，不是來享福的！”

“知道知道！”丘世裕擺擺手，眼里卻閃著狡黠的光，“我是說，你娘不在跟前，沒人整天嘮叨你。多自在！”他頓了頓，壓低聲音，“要不……你跟歡兒回老家去，我留在念慈莊替你打理？”

丘宜慶還沒答話，門外傳來祝小芝的聲音：“夫君莫要小家子氣！”

爺倆轉(zhuǎn)頭，見祝小芝端著茶盤進(jìn)來，臉上帶著似笑非笑的表情。她把茶盤放下，瞅了丘世裕一眼：“這小小念慈莊，留你打理，豈不大材小用？你是丘家當(dāng)家的，該回老家坐鎮(zhèn)，主持大局。讓兒子在這兒鍛煉，才是正理！”

丘世裕被說得訕訕的，他那點小心思，想在念慈莊過幾天沒人管束的自在日子。此時被妻子一眼看穿，還當(dāng)面戳破，臉上有些掛不住。

“我就是……說說而已！”他嘟囔道。

祝小芝也不深究，只對兒子道：“世明叔過幾日就來，他打理果園多年，對田莊事務(wù)熟悉。有他幫襯，你們也輕松些。有什么事，多請教他！”

“是，母親！”丘宜慶應(yīng)道。

兩日后，丘世明到了念慈莊。他看了念慈莊的田地、佃戶，連連點頭：“好地，好佃戶。用心經(jīng)營，一定能有大收成！”有他這句話，丘宜慶和李歡兒心里更踏實了。

初九那天，各房行李收拾停當(dāng)。十幾輛騾車在莊門外排成長隊，車上堆著箱籠包袱，捆得結(jié)結(jié)實實。女眷們早早起來，梳洗打扮，換上干凈衣裳。

莊門口聚滿了人。要走的，留下的，都來送行。周夫人拉著李歡兒的手，眼圈紅紅的：“這一別，不知何時再見了！”

李歡兒笑道：“伯母說哪里話，不過百里路，想見了，坐車一天就到。等老家全修好了，我還去住幾天呢！”

王夫人也在和相熟的女眷告別。孩子們不懂離愁，在車隊旁追逐嬉鬧，被大人呵斥了，才老實站到母親身邊。

祝小芝最后檢查了一遍行李，又囑咐丘宜慶和李歡兒：“莊里事務(wù)，多請教世明叔。佃戶要善待，賬目要清楚，遇事多商量。每月捎封信回去，報個平安！”

“母親放心！”李歡兒福了一福，“我們會把念慈莊打理好，等您和父親再來看時，定是個興旺樣子！”

丘宜慶也道：“爹，娘，路上保重。到了老家，捎個信來！”

丘世裕拍拍兒子的肩，想說什么，終究只點了點頭。

騾鈴聲聲，車輪軋過土路，揚起細(xì)細(xì)的塵土。女眷們從車窗探出頭，向留下的人揮手。孩子們趴在車沿上，看著漸漸遠(yuǎn)去的念慈莊，嘰嘰喳喳說著回家后的打算。

與半年前逃難來時相比，這一路氣氛全然不同。那時是倉皇，是恐懼，是前途未卜。如今是歸家的喜悅，是重建的希望，是劫后余生的慶幸。雖然家鄉(xiāng)已非舊貌，雖然前路仍有艱難，但能回去，總是好的。

祝小芝坐在第一輛騾車?yán)?，掀開車簾，望著前方。離家半年，終于要回去了。她想起老宅新修的兩進(jìn)院子，想起院中該已種下的花草，想起太皇河嘩嘩的流水聲。車隊漸行漸遠(yuǎn)，終于消失在官道拐彎處。

念慈莊門口，送行的人漸漸散去。丘宜慶和李歡兒站在莊門外，望著車隊消失的方向，久久沒有動。

“回去吧！”李歡兒輕聲道。

丘宜慶點點頭，卻還站著。他想起半年前隨母親逃難到此，那時還是春天，柳樹剛發(fā)芽。如今他竟要獨自留在這里，打理這座莊子了。

“歡兒，”他忽然說，“咱們要把念慈莊經(jīng)營好，不讓爹娘失望！”

“嗯?！崩顨g兒挽住他的胳膊，“咱們一定能行。”

夫妻倆轉(zhuǎn)身回莊。莊門緩緩關(guān)上，將外頭的塵風(fēng)擋在門外。

院子里安靜下來。往日里各房女眷說笑的聲音，孩子們追逐的喧鬧，都隨著車隊遠(yuǎn)去了。如今偌大的莊子，只剩下他們夫妻，還有十幾個仆役、佃戶。

但安靜有安靜的好處。李歡兒想。從今往后，這莊子里的事，就要由他們做主了。田里該收稻了，倉庫要清點，佃戶的租子要核算，冬日里還要準(zhǔn)備明年春耕的種子、農(nóng)具……

一件件事在腦中過，她竟有些躍躍欲試。

丘宜慶也在想，母親把念慈莊交給他，是信任，也是考驗。他得對得起這份信任，把莊子打理好，給丘家添一份進(jìn)項，也給自己和歡兒掙一份家業(yè)。兩人相視一笑，眼中都有了幾分堅毅。

李歡兒深吸一口氣，整理了一下衣襟，對丈夫道：“走吧，去廚房看看今日的飯菜。再叫世明叔來，商量田里的事！”