光緒二十二年（1896年）二月，劉四伏率領的河湟事變余部，成功突破西寧清軍的水峽口封鎖線，穿過青海湖北岸的天然草原后，正式踏入柴達木盆地。

這片橫亙在青海西北部的廣袤區(qū)域，是中國四大盆地之一，平均海拔超過3000米，地域遼闊、地形復雜，戈壁、荒漠、鹽沼、雪山交錯分布。

初春時節(jié)的柴達木，依舊被積雪覆蓋，寒風裹挾著沙礫肆虐，境內(nèi)沒有固定村落，沒有儲備糧草，只有零星分布的蒙藏牧點，自然環(huán)境極為惡劣。

對于這支拖家?guī)Э凇⑷币律偈车奈鬟w民眾來說，柴達木是絕境，也是前往新疆的唯一必經(jīng)通道，一場長達月余的絕地求生之路，就此展開。

柴達木盆地自古以來就是蒙古和碩特部的傳統(tǒng)游牧區(qū)域，清廷為了防止河湟事變余部西竄進入新疆，早在劉四伏部進入盆地之前，就通過西寧辦事大臣向盆地內(nèi)各蒙古旗部落下達了嚴令。

命令要求各部落首領立即組織牧民武裝，占據(jù)盆地內(nèi)的山口、河谷、水源地等關鍵要道，設置關卡、構筑簡易工事，全力攔截西遷民眾，絕不允許一人一馬通過柴達木前往新疆。清廷同時承諾，對成功攔截的部落給予賞賜，對消極避戰(zhàn)、放行民眾的部落予以嚴懲。

在清廷的嚴令之下，柴達木盆地內(nèi)的和碩特西前旗（青海王旗）、和碩特西后旗（柯柯貝勒旗）、和碩特北左旗（可魯溝貝子旗）、和碩特北右末旗（可魯扎薩旗）等部落，全部投入到堵截行動中。

這些部落世代在柴達木游牧，熟悉盆地內(nèi)的地形、氣候、水源分布，牧民武裝以騎兵為主，機動性強，依托戈壁沙丘、河谷隘口等地形優(yōu)勢，對西遷民眾展開了持續(xù)的攔截作戰(zhàn)。

劉四伏率領的隊伍進入柴達木盆地東部后，首先遭遇的是和碩特西前旗與西后旗的聯(lián)合攔截。這兩個部落的牧民武裝合計約千余人，在青海王旗、柯柯貝勒旗的首領指揮下，占據(jù)盆地東部的沙丘隘口，對行進中的西遷民眾發(fā)起突襲。

牧民騎兵手持馬刀、弓箭，憑借熟悉地形的優(yōu)勢，反復沖擊隊伍的側(cè)翼。劉四伏迅速指揮隊伍中的青壯年作戰(zhàn)人員集結，手持大刀、土制火槍就地防御，依托車輛、行李構筑臨時防線，與牧民武裝展開激戰(zhàn)。

西遷隊伍雖武器簡陋，但人數(shù)占據(jù)絕對優(yōu)勢，且抱著求生的信念奮力抵抗。經(jīng)過半日交戰(zhàn)，牧民武裝傷亡數(shù)十人，無法抵擋數(shù)萬民眾的沖擊，被迫撤離隘口。

西遷民眾收繳了部落遺留的馬匹、牛羊、少量糧草，補充了緊缺的生存物資，繼續(xù)向西行進。這是隊伍進入柴達木后的第一場戰(zhàn)斗，雖然成功突破攔截，但也消耗了大量僅剩的彈藥，數(shù)十名青壯年受傷，且沒有任何藥品可以救治傷員。

突破第一道攔截線后，西遷民眾繼續(xù)向盆地腹地行進，和碩特北左旗、北右末旗的牧民武裝又接連展開攔截。和碩特北左旗依托可魯溝附近的河谷設防，和碩特北右末旗則在盆地西部的鹽沼地帶設伏，兩支武裝交替襲擾，試圖拖慢隊伍的行進速度。

劉四伏指揮作戰(zhàn)人員輪番出擊，連續(xù)擊潰兩次攔截，其中和碩特北右末旗損失最為慘重，人畜傷亡過半，大量牲畜被西遷民眾征用，牧民被迫放棄牧場，向盆地深處逃竄。

連續(xù)的作戰(zhàn)，讓西遷隊伍的物資消耗達到了極限。隊伍攜帶的土槍彈藥基本耗盡，只能依靠刀矛、農(nóng)具作為防御武器。出發(fā)時攜帶的青稞炒面等口糧，在進入柴達木后就已消耗殆盡。傷員因無法得到救治，傷口感染致死的人數(shù)不斷增加，凍餓、傷病帶來的減員，開始超過戰(zhàn)斗減員。

柴達木盆地的初春氣候，是比武裝攔截更可怕的致命威脅。盆地內(nèi)晝夜溫差極大，白天狂風肆虐，黃沙漫天，能見度不足十米，風沙吹打在臉上、身上，帶來刺痛感，不少人因風沙迷眼導致視力受損。

夜晚氣溫驟降至零下二十攝氏度以下，隊伍中絕大多數(shù)人只有單薄的布衣、氈衣，沒有帳篷、棉被等保暖物資，只能蜷縮在戈壁、沙丘的避風處休息。

每到清晨清點人數(shù)，都會發(fā)現(xiàn)有老人、兒童在睡夢中被凍死，遺體只能就地掩埋在戈壁之中。

口糧斷絕后，隊伍只能依靠挖掘戈壁中的草根、捕捉野兔、沙鼠等小動物充饑，草根苦澀難咽，野生動物數(shù)量稀少，根本無法滿足數(shù)萬人的食物需求。

水源問題同樣嚴峻，柴達木盆地內(nèi)的水源多為鹽堿水，水質(zhì)苦澀，飲用后會引發(fā)腹瀉、嘔吐等腸胃疾病，進一步加劇了人員的身體損耗。部分民眾因強行飲用鹽堿水，上吐下瀉無法行走，最終倒在行進途中，成為絕地中的無名逝者。

在穿越柴達木盆地的過程中，最艱難的路段是翻越三座海拔4000米以上的大雪山，分別是宗務隆山、喀克圖蒙克山、黨河南山。這三座雪山橫亙在盆地西部，是通往甘肅肅州鹽池灣的必經(jīng)之路，山路崎嶇陡峭，終年積雪不化，積雪厚度沒過膝蓋，沒有任何登山工具、防滑裝備，攀爬難度極大。

劉四伏安排青壯年攙扶老人、婦女，背著年幼的兒童，排成縱隊緩慢攀爬雪山。山路狹窄，一側(cè)是陡峭的山崖，一側(cè)是深不見底的山谷，隊伍一步一滑，艱難前行。攀爬過程中，不斷有人因體力不支、腳底打滑，失足墜入山谷，連尸骨都無法找尋。雪山之上空氣稀薄、氣溫更低，狂風卷起積雪，打在人身上如同刀割，很多人在攀爬途中因凍餓、體力耗盡，癱倒在雪地中再也沒有站起來。

翻越三座雪山的三天時間里，西遷隊伍出現(xiàn)了大規(guī)模減員。此前從青海湖北岸進入柴達木時的五萬余人，經(jīng)過雪山磨難后，僅剩不到三萬人，三天內(nèi)減員人數(shù)超過一萬人。

在這場絕地求生的跋涉中，駝毛茶根率領的兩千余名蒙藏牧民向?qū)?，發(fā)揮了關鍵作用。駝毛茶根世代在青海湖北岸、柴達木盆地游牧，對盆地內(nèi)的地形、水源、牧草分布、氣候規(guī)律了如指掌。

他帶領向?qū)ш犠咴陉犖樽钋胺?，避開清軍和蒙藏部落設防的主干道，選擇隱蔽的山間小路、河谷行進，提前預判風雪天氣，帶領隊伍尋找避風處躲避災害。

正是依靠駝毛茶根向?qū)ш牭闹敢?，西遷隊伍才能在茫茫柴達木盆地中找準西進方向，避開大量危險，維持基本的生存條件?？梢哉f，沒有這支向?qū)ш犖?，劉四伏率領的數(shù)萬人隊伍，根本無法走出荒無人煙的柴達木盆地，會全部覆滅在戈壁雪山之中。

在西遷民眾艱難求生的同時，清軍的追擊始終沒有停止。西寧鎮(zhèn)總兵鄧增、新疆巡撫饒應祺先后派出多支騎兵部隊，進入柴達木盆地展開追剿。但柴達木盆地地域遼闊，地形復雜，清軍騎兵缺乏高原、戈壁作戰(zhàn)經(jīng)驗，糧草、水源補給困難，再加上隊伍行蹤飄忽不定，清軍多次撲空，始終無法形成有效合圍。

清軍追剿部隊只能依靠蒙藏部落傳遞的零散情報，緩慢推進追擊路線，無法對西遷民眾發(fā)起正面進攻。即便如此，清軍的持續(xù)追擊，也給隊伍帶來了巨大的壓力，劉四伏為了避免被清軍追上，只能命令隊伍加快行進速度，幾乎不做任何停留，晝夜兼程向西趕路，進一步加劇了隊伍的體力消耗和人員減員。

從光緒二十二年二月進入柴達木盆地，到三月底成功走出盆地，劉四伏率領的西遷隊伍，在絕地之中輾轉(zhuǎn)跋涉了一個多月的時間。

這一個多月里，隊伍歷經(jīng)十余次武裝攔截、三座雪山攀爬、持續(xù)的嚴寒饑餓考驗，從最初進入盆地的五萬余人，銳減至不足三萬人，減員數(shù)量超過半數(shù)。

光緒二十二年四月，劉四伏率領剩余的兩萬余民眾，終于走出柴達木盆地，抵達甘肅肅州境內(nèi)的鹽池灣。

鹽池灣位于黨河上游河谷地帶，地勢平坦、水草豐美，分布著少量農(nóng)墾村落和牧點，有儲存的糧食、干凈的水源，是西遷路上難得的休整之地。

所有人都不知道，一場更大的危機已經(jīng)悄然降臨。新疆巡撫饒應祺早已得知西遷隊伍走出柴達木的消息，急令提督牛允誠率領清軍精銳，進駐河西走廊的昌馬盆地設防。

昌馬盆地是河西走廊西端的核心糧食產(chǎn)區(qū)，清軍依托堡寨構筑了嚴密的防線，企圖將這支歷經(jīng)磨難的隊伍圍殲在昌馬盆地之內(nèi)。

柴達木的絕地求生，是河湟事變余部西遷路上最悲壯、最艱難的一段歷程。數(shù)萬民眾用生命沖破層層攔截，在極端惡劣的自然環(huán)境中堅守求生的信念，付出了減員過半的慘痛代價。這段充滿苦難的歷程，成為晚清西北民族遷徙史上最真實的寫照，而走出柴達木的民眾，即將在昌馬盆地，迎來西進路上最慘烈的一場生死血戰(zhàn)。