前人栽樹后人乘涼，趙光義也算是撿了個大便宜。
北漢體量太小了，只占據(jù)山西中部和北部，被趙光義滅亡時（979年）在籍戶僅 35,250戶，口15萬左右。
它之所以能挺到最后，完全依靠契丹的支持，要是沒有契丹作為后盾，它早亡了。
在趙光義北伐北漢之前，后周世宗柴榮北伐過一次，趙匡胤北伐過三次。
柴榮北伐是在954年高平之戰(zhàn)，這次北伐說起來還是被動的。
當時柴榮剛繼位，北漢趁后周國喪聯(lián)合遼軍來襲。柴榮親征，在戰(zhàn)場危急時親冒矢石督戰(zhàn)，最終大敗北漢軍。隨后乘勝進圍太原一個多月，后因糧餉不繼且遼軍新援將至而班師。
高平之戰(zhàn)，柴榮重創(chuàng)北漢，北漢三萬主力幾乎全軍覆沒，讓北漢再無力主動南下。
趙匡胤繼柴榮之后先后三次北伐北漢。
第一次（968年）：趙匡胤趁北漢內(nèi)部皇位交替、政局動蕩，派李繼勛等率軍出擊。但因遼軍來援，宋軍擔心腹背受敵而撤退。
第二次（969年）：趙匡胤御駕親征，圍困太原，并引汾水灌城。但遼國援軍再次趕到，宋軍圍攻數(shù)月不克，加上雨季疫病流行，最終無奈退兵。此戰(zhàn)雖未克城，但趙匡胤將太原周邊萬余戶百姓南遷，削弱了北漢實力。
第三次（976年）：宋朝已平定南方大部，趙匡胤兵分五路再攻北漢，前期連敗北漢軍并擊退遼國援軍，戰(zhàn)局占優(yōu)。但同年十月趙匡胤突然駕崩，趙光義繼位后以“國喪”為由下令撤軍，此次北伐功虧一簣。
柴榮的一次北伐和趙匡胤的三次北伐大大消耗了北漢的國力和遼國外援，北漢畢竟是個小的割據(jù)軍閥，根本扛不住后周和宋朝的輪番攻擊。
遼國雖然很強大，但畢竟和北漢差著距離，每次來援也需要時間，這又給了宋朝圍點打援的機會。
宋朝雖然面對契丹敗多勝少，但只要能成功攔住契丹軍一次，北漢就岌岌可危。
趙光義于太平興國四年（公元979年）發(fā)動北伐，這次他吸取以往失敗的經(jīng)驗，制定了“肅清外圍、先阻遼援、后取太原”的戰(zhàn)略，最終成功逼降北漢。
宋太宗以潘美為北路都招討制置使，率軍圍攻太原，同時，派名將郭進據(jù)守石嶺關(guān)，負責(zé)阻擊遼國援軍。郭進在白馬嶺大敗契丹援軍，陣斬耶律敵烈等五員大將，殲滅萬余人，徹底粉碎了北漢的外援希望。
宋軍乘勝掃清太原外圍，先后攻克盂縣、隆州、嵐州等地。四月，宋太宗親抵太原，以數(shù)十萬大軍將太原城團團圍住。
宋軍從四月下旬開始猛攻太原，并再次決汾水灌城。太原守將范超、郭萬超等人相繼出降，在內(nèi)無糧草、外無援兵的絕境下，北漢主劉繼元于五月初六奉表出降，北漢滅亡。
趙光義在柴榮和趙匡胤的基礎(chǔ)上，終于“憑一己之力”消滅了小小的北漢，完成了柴榮和趙匡胤兩代明君沒有完成的任務(wù)。