1932年初春的上海法租界清晨還帶著涼意，一份從鄂豫邊區(qū)輾轉而來的密封電文被送到中央軍委值班桌上。值班員撕開封口，只見最醒目的六個字——“派軍事干部來”。這已經(jīng)是11軍三個月之內(nèi)遞來的第十封急報，措辭一次比一次焦灼。

時間倒回到1927年11月13日。黃麻起義的烽火剛剛熄滅，副總指揮吳光浩率72名幸存戰(zhàn)士殺出重圍，退守木蘭山。木蘭山海拔不過數(shù)百米，卻因這支小分隊的堅守而成為湖北革命的心臟地帶。吳光浩出身黃埔三期，北伐時在葉挺獨立團任營長，善打硬仗，也懂政治發(fā)動。憑著木蘭山的“72勇士”，他在一年多里把隊伍擴充到千余人，整編為第11軍第31師。鄉(xiāng)親們說，“哪兒有吳軍長，哪兒的麥子就保得住。”

然而好景不長。1928年中秋，吳光浩赴商南途中遭伏，壯烈殉國。11軍頓時群龍無首。根據(jù)地干部大多是學生出身，能講道理，卻指揮不了戰(zhàn)場。敵情又緊，大家沒工夫悲慟，只能連夜商議求援。1929年3月12日，第一封急報飛向上海。電報很短，核心只有一句：“軍事指揮人才缺乏，望速派能負總責者?！?/p>

急報如石沉大海。5月、6月，電報又飛了好幾封。11軍宣傳部長何玉琳干脆帶著一張“總指揮缺編表”赴上海，“不給人，我不回”。彼時的上海暗潮洶涌，地下交通線隨時可能被破。楊殷接見何玉琳，一邊安撫說“選帥得慎重”，一邊頭疼：能派誰？

恰巧此刻，一位在租界“閑得發(fā)慌”的干部跑來請戰(zhàn)，自稱余立人。檔案寫的是徐象謙——山西五臺人，黃埔一期，早年在第四師打游擊，因連年征戰(zhàn)被命令回滬休整?？伤豢贪采蛔?，“我要到最危險的前線?！睏钜箪`機一動：11軍需要主帥，這人正合適。于是雙方當即拍板——徐象謙改名“徐向前”，同何玉琳一道秘密北上。

7月盛暑，徐向前抵達黃安。按照特委安排，他職務只是31師副師長，對外依舊宣稱吳光浩在前線養(yǎng)傷，實則軍中大小事務全歸徐指揮。有意思的是，湖北話他一句不懂，開作戰(zhàn)會就得拉翻譯。徐向前自己打趣：“仗還沒打，先學湖北話?！?/p>

第一次考驗來得猝不及防。1929年6月，桂系將領羅霖奉蔣介石之命率獨立4師南北夾擊柴山堡。11軍警戒失靈，4個大隊分散在外，情況危急。徐向前硬是用兩個大隊迎敵，邊打邊收攏隊伍。他判斷羅霖鋒頭最盛，不宜硬扛，于是佯動北撤，掉頭猛撲李克邦暫編第2旅。五戰(zhàn)五捷，繳槍百余。戰(zhàn)士們說：“山西徐副師長靠得住?！?/p>

勝利并未贏得滿堂彩。特委指責他“避強擊弱”，讓羅霖長驅直入，百姓遭殃。徐向前沒有爭辯，只淡淡一句：“情報缺口不補，正面硬頂就是送命?！边@句話傳開，場面一度尷尬。

8月第二輪圍剿，內(nèi)線空間再被壓縮，特委要求“就地決戰(zhàn)”。徐向前堅持外線機動，雙方在會議上爭得面紅耳赤。有人私下質疑：“他到底懂不懂鄂豫地形？”徐向前面無表情，只一句：“打要打得贏?！弊罱K結果證明，他的機動戰(zhàn)讓31師保存了實力，但地方損失仍然不小，意見反而更大。

第三輪圍剿爆發(fā)在深秋。計劃是設伏四五百敵軍，結果因情報又錯，來了一二千。伏擊瞬間變遭遇，若再犟，后果不堪設想。徐向前命部隊化整為零鉆進密林。撤出十里后再組小股部隊反打，連傷帶繳，終逼敵后撤。特委卻在戰(zhàn)后直接報中央：“負責人能力不足，請速換人。”

“三個月前求他來，現(xiàn)在又請他走?！边@個諷刺在根據(jù)地不脛而走。有人對徐向前悄聲安慰，他微微一笑：“殺出來的勝仗能堵住所有嘴?！彪S即著手整編。1929年9月，31師紀律、武器、戰(zhàn)術全線升級，山寨式編制變成精簡三團制，軍心逐漸歸一。

1930年3月，紅1軍正式成立，許繼慎出任軍長，徐向前任副軍長兼1師師長。許繼慎黃埔一期出身，北伐名將，作風火爆。第一次碰頭，他拍著徐向前的肩膀：“咱倆比比誰收的槍多?！眱扇艘晃囊晃?，相得益彰。

隨后幾個月，1師連下三城。楊家寨一役，王樹聲、許世友嶄露頭角；楊平口決戰(zhàn)，徐向前用一千人全殲川軍整團，第一次打出對等殲滅戰(zhàn)；花園之戰(zhàn)，再繳千余條槍。短短半年，1師由千人膨脹到三千，外加一個機炮團。許繼慎自嘲：“昨天還是老大，今天成老二嘍。”

消息傳到特委，幾位曾寫信抱怨的人不再多言，只低聲評價：“徐向前打仗，確實有兩把刷子。”11軍當年的焦灼電文至此成了歷史笑談。眼下更重要的，是如何把這支新勁旅帶向更遠的戰(zhàn)場。