探索宇宙奧秘 · 理性思考

這不僅僅是一張漂亮的宇宙寫真。它記錄了一顆恒星生命結(jié)束前的關(guān)鍵瞬間，也展示了新一代太空望遠鏡無與倫比的“解剖”能力。透過韋伯的紅外之眼，我們看到了前所未見的細節(jié)。

這個星云距離我們有多遠，背景資料并未提及。但它的形狀實在太特別了。一團氣體和塵埃構(gòu)成的星云，酷似大腦在透明頭骨中的樣子。

星云中央有一道垂直的暗帶，將星云分成左右兩個“半球”。這道暗線大大增強了它像大腦的視覺效果。韋伯的高分辨率圖像顯示，這條暗線很可能與中央恒星的噴流有關(guān)。

當恒星走向生命末期，它會向外噴射物質(zhì)。這些噴流常常成對出現(xiàn)，朝著相反的方向高速沖出。星云頂部的氣體，看起來就像正在被這股力量向外拋射。

韋伯望遠鏡攜帶了兩臺主要儀器：近紅外相機NIRCam和中紅外儀器MIRI。它們就像兩雙不同感光的眼睛，看到了同一個星云的不同側(cè)面。

在NIRCam的視野中，更多的恒星和遙遠的星系穿透星云閃耀出來。背景中的小光點密密麻麻，它們不是星云的一部分，而是更遙遠的宇宙島。

切換到MIRI的中紅外視野，畫面風(fēng)格立刻改變。宇宙塵埃在中紅外波段發(fā)出明亮的光，星云本身的輪廓因此更加突出。兩個視角一對比，科學(xué)家就能區(qū)分哪些結(jié)構(gòu)是氣體，哪些是塵埃，它們分別處在什么狀態(tài)。

這個星云的核心，是一顆正在耗盡燃料的恒星。它正處于演化的最后階段，向外拋射自己的外層大氣。整個過程在宇宙尺度上相當迅速。

恒星最終的命運，取決于它剩下的質(zhì)量。如果質(zhì)量足夠大，它將以超新星爆發(fā)的形式結(jié)束生命，把組成自身的元素拋灑到宇宙空間，為新一代恒星和行星提供原料。

如果質(zhì)量與太陽相當，它會溫和一些。繼續(xù)剝落外層，直到只剩下一個致密的核心。這個核心就是白矮星，它將用數(shù)億年甚至更長時間，慢慢冷卻下去。

韋伯捕捉到的，正是這個動態(tài)過程中的一個瞬間。它讓我們有機會近距離觀察恒星生命的最后一程。

在觀測設(shè)備方面，中國也有自己的布局。“天關(guān)”衛(wèi)星（愛因斯坦探針）主要用于探測宇宙中的劇烈爆發(fā)事件，包括超新星的首發(fā)之光。郭守敬望遠鏡LAMOST則在銀河系恒星光譜觀測方面積累了海量數(shù)據(jù)，其中包含大量處于演化晚期的恒星樣本。

未來，中國空間站工程巡天望遠鏡CSST也有望加入這一研究領(lǐng)域。它將具備高分辨率和多波段成像能力，可以對銀河系內(nèi)的行星狀星云進行詳細觀測。

這顆恒星最終的命運，我們還需要更多觀測來確定它的質(zhì)量。但無論它將變成白矮星還是超新星，韋伯都已經(jīng)為我們記錄下了它此刻的模樣。這個宇宙中的“裸露大腦”，正在講述一顆恒星的故事，也在向我們展示恒星演化的普遍規(guī)律。