洪武十一年，南京皇城。

一個穿粗布衣裳的老頭，大搖大擺進了奉天殿。守衛(wèi)不但不攔，還躬身行禮。

老頭見了朱元璋，也不下跪，張嘴就是：“重八，今兒吃啥？”

他叫李貞，朱元璋的二姐夫。

六十年了。

1343年，臘月三十。安徽鳳陽。

李貞站在灶臺邊，盯著鍋里幾個黑乎乎的粗糧饃饃。

妻子朱佛女看了他一眼，沒說話。她知道丈夫在想啥——朱家今年旱，爹給人幫工的錢都沒結，肯定沒吃的。

李貞轉身就去里屋翻布袋。幾十斤糙米，一壇腌菜，幾個饃饃。他把布袋扎緊，扛上肩，推門走進寒風里。

鐘離到孤莊村，四十里土路。

臘月天，地凍得梆硬。李貞穿著露腳趾的草鞋，走一步，腳后跟磨一下。半道上血泡破了，血水滲進草鞋，走幾步就在凍土上印個紅印子，再走幾步，紅印子也沒了——凍住了。

他不歇。那點糧食，是李家半年的口糧。

四個時辰后，李貞到了朱家那間連門板都不全的破草屋。

開門的是個十來歲的少年，瘦得脫了相，眼窩深陷，顴骨支棱著，但眼神還亮。

朱重八。后來的朱元璋。

李貞把布袋放下，不善言辭，只會說：“過年了，吃點好的?！?/strong>

朱元璋拉他衣角，想讓他留下吃頓飯。李貞擺擺手：“家里還等著?！鞭D身走進夜色。

他沒說，家里其實就剩一鍋稀粥了。

1344年，至正四年。

先是旱，鳳陽三個月沒下雨。然后是蝗，連草根都啃干凈。再然后，瘟疫來了。

四月初六，朱五四死了。四月初九，母親陳氏也死了。不到半個月，大哥朱重四也倒下了。

朱家塌了。

朱元璋和二哥跪在地上，挨家挨戶磕頭，想討塊地埋爹媽。沒人給。那年頭，各家都死人，各家地都不夠埋自家的。

李貞來了。

他帶著僅剩的一點干糧，挨家挨戶去求。這個村里的人他大多認得，年輕時一起扛過活。他不說借，只說討——討一小塊荒地，埋三個人。

沒人應。他就跪。

正月地皮還凍著，他就那么跪在村正家門口，膝蓋底下滲出血水。

最后村正松了口：村東頭亂葬崗邊上還有塊荒地，不是誰家的，你愛埋埋吧。

沒有棺材。李貞和朱元璋把幾塊破門板拼起來，用草繩捆緊，勉強裝殮。

入土那天，朱元璋沒哭。他蹲在墳前，很久沒說話。

后來他問李貞：姐夫，你圖啥？

李貞悶了半天：不圖啥。那是你爹媽，也是我爹媽。

那年朱元璋十六歲。這句話他記了一輩子。

朱家散伙后，朱元璋無處可去。李貞把他接到自己家。

三畝薄田，多一張嘴就多一分餓死的風險。李貞沒說半個不字。收成不好，糧缸見底，李貞把自己的飯撥一半給朱元璋，說自己吃飽了。朱佛女看在眼里，從不說破。

后來實在撐不下去了。李貞聽說皇覺寺招和尚，管飯。

他把朱元璋叫到跟前：“重八，去廟里吧。好歹有口粥喝?！?/strong>

臨行前，朱佛女把自己僅剩的一件舊襖子改了改，塞進包袱。李貞往他懷里揣了幾個干餅子，拍拍他的肩：“好好活著?！?/p>

朱元璋沒回頭。他怕一回頭，就走不動了。

1348年，朱佛女也走了。瘟疫。

李貞守了三天三夜，人還是沒留住。

最難的時候，他把僅剩的半塊餅給了兒子，自己三天沒吃東西。

有人問他：你那個小舅子，聽說投了紅巾軍，不去投奔他？

李貞搖頭：他忙著打天下，不去添亂。

滁州城外。朱元璋遠遠看見兩個人影蹣跚而來，走近了才認出，是他的姐夫和侄子。

朱元璋走上前，還沒開口，眼眶先紅了。

“姐夫……”

李貞眼眶也濕了，嘴角是笑的：“重八，你出息了。你二姐要是還在，該多高興?！?/strong>

洪武三年，朱元璋大封功臣。

李貞的名字排在名單上。有人嘀咕：這老頭有啥功勞？

朱元璋聽見了，沒解釋。他只是下了一道旨意：封李貞為曹國公，在皇宮西側賜宅一座，免其朝請，見君不稱臣，不名不拜。

有大臣上奏，說不合禮制。

朱元璋把奏折扔到一邊：“當年朕沒飯吃，誰給朕飯吃？朕埋不起爹媽，誰給朕跪下討地？”

沒人再敢說話。

李貞住皇宮隔壁，想見朱元璋了，抬腳就進宮。他從不叫“陛下”，只叫“重八”。朱元璋聽著，從不惱。

有一回過年，宮里大宴。李貞坐勛貴席上，滿桌山珍海味，他動了幾筷子就放下了。

朱元璋問他：姐夫，不合胃口？

李貞沉默了一會兒：“想起那年你娘家的門板，連頓餃子都沒吃上。”

滿殿寂靜。

朱元璋端起酒杯，一飲而盡。

洪武十一年，李貞病重。

朱元璋親自去探望，坐在床邊，像幾十年前那個臘月三十，李貞坐在朱家破草屋的門檻上。

“重八，這些年你對我，夠意思了?！?/p>

“姐夫，你說這些做什么?！?/p>

李貞笑了笑，聲音很輕：“我跟你二姐這輩子，沒看錯人。”

那年冬天，李貞去世。朱元璋停工三天，哥特已定隴西王的帽子。

六十年。從鳳陽凍土到南京皇城。

四十里夜路，幾十斤糙米，一雙露腳趾的草鞋。

他背去的從來不只是糧食。是雪中送的那把炭，是寒冬里燒著的那把火。

是亂世里，一個莊稼漢捧出來的一整顆心。

朱元璋記得。

史書也記得。

《明史·李貞傳》只有寥寥三百字。

但那三百字底下，藏著一個沒寫出來的故事：

有人曾對少年朱元璋說——好好活著。

然后用了整整一生，陪他活成了天下之主。