天啟六年（1626年）努爾哈赤病逝后，袁崇煥借吊唁之名派使者赴沈陽，實為窺探后金虛實。此時他首次提出議和，但未及時上報朝廷。后金新汗皇太極順勢回應，雙方開啟書信往來。袁崇煥在奏報中闡明意圖：以議和為“緩兵之計”，爭取時間修繕錦州、大凌河等關(guān)外防線，同時協(xié)調(diào)遼東、登萊、東江各部明軍，并推行“以遼人守遼土，以遼土養(yǎng)遼人”的屯田政策。

盡管天啟帝最初默許，但朝野輿論強烈反對，認為議和是“重蹈宋金覆轍”。尤其當后金趁機東征朝鮮（丁卯之役）時，袁崇煥因未全力救援遭彈劾，被斥“和議致禍”。此次議和最終因雙方立場懸殊（如后金拒棄年號、歸還遼東）無實質(zhì)進展，但為袁崇煥贏得近一年修筑寧錦防線的時間。

1628年，崇禎上臺，接替了他哥的爛攤子。袁崇煥復任薊遼督師，跑到北京對著年輕的皇帝一陣吹捧加大吹大擂，向崇禎帝提出“守為正著、戰(zhàn)為奇著、款（和）為旁著”的方略，獲得崇禎默許。袁崇煥心里也很清楚，他給崇禎皇帝口嗨的“五年平遼”是畫大餅，他也沒啥戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)水平搞定這么高端的事務。

所以袁崇煥到任后，很快就就又開始暗中和后金議和，重啟與皇太極的書信交涉，半年內(nèi)往來信件近十封?！稘M文老檔》記載，天聰三年(崇禎二年)正月十三日，皇太極派生員鄭信、把總?cè)未罅冀o袁崇煥送信，表示要談和。信中說，何必為了朝鮮，耽誤我們兩國修好。去年正月就送信去要談和了，竟然沒回信（那時候袁崇煥不在），現(xiàn)在聽說你又上任了，所以趕緊派人送信給你。二月二十八日，皇太極第二次派人送信說：老天希望我們兩國修好，共享太平。我渴望和平，所以誠心派遣使者來。怎么議和，都聽你們說了算（“如何議和，聽爾等之言”）

袁崇煥回信則說“奉帝命統(tǒng)轄邊兵之兵部尚書袁，敬復于汗陛下”，您要談和，那是不忍心讓兩家的百姓遭受戰(zhàn)亂之苦，大汗您的美好意愿，這是天地都看到的。崇禎皇帝繼位，非常英明，不可以隨便糊弄的，所以談和之事他沒有向皇帝報告（“不可奏聞”），下面又要求皇太極“當思議和之道，則邊關(guān)有榮，亦不失汗之美意”，所謂的議和之道，無非就是要讓皇太極退還部分遼東的土地，然后他才方便上奏給皇帝。他代表明朝要求后金去帝號、遵明朝正朔，歸還遼東失地。后金皇太極則要價巨額“和禮”（黃金十萬兩、白銀百萬兩），并劃定以大凌河為界的勢力范圍。

奈何袁崇煥沒有秦檜的本事，議和都做不到，卻比秦檜還壞。他借著和皇太極虛與委蛇和談的空檔，要求對方罷兵。然后趁著雙方休戰(zhàn)的時機，在六月十五日，去東江鎮(zhèn)跑了一趟，冤殺了毛文龍。袁崇煥試圖以議和拖延后金西進，同時集中兵力整頓東江鎮(zhèn)。然而，他未將議和細節(jié)單獨密奏崇禎，僅通過內(nèi)閣轉(zhuǎn)達，致朝廷對其動機產(chǎn)生懷疑。崇禎二年（1629年）七月，皇太極以“明方作?！睘橛尚婧驼勂屏?，同年十月繞道蒙古直逼北京，袁崇煥被指“引敵入關(guān)”，議和成為其“通虜謀叛”的罪證之一。

明末那個處境，議和本也是一種合理的外交手段。漢之高祖劉邦一樣與匈奴議和，之后漢朝君臣忍辱負重勵精圖治，在漢武帝時完成反殺，實現(xiàn)強漢夢想。忍一時之辱，韜光養(yǎng)晦實現(xiàn)反殺是真英雄。當然，像兩宋那種議和純粹是打不過認慫當孫子就算了。這就是恥辱，遺臭萬年。因此，議和這種手段可以呈現(xiàn)兩種不同的結(jié)果。

袁崇煥的五年平遼核心其實就是議和，平心而論并不算錯。這種“以和佐戰(zhàn)”的務實策略是明朝面臨雙線作戰(zhàn)（后金與農(nóng)民軍）、財政枯竭、邊軍疲敝的必然出路。議和可為重整防務爭取喘息之機?；侍珮O同樣因物資短缺、蒙古反叛等問題急需休戰(zhàn)。雙方均無誠意，實為權(quán)宜之計。

但袁崇煥首次議和未及時上報，第二次未直奏皇帝，確有“擅主”之嫌。袁崇煥談和并沒有得到明朝廷的具體授權(quán)，世界上哪個“談和”是能在隱瞞國家首腦的條件下進行的？所謂談和，是兩個政權(quán)之間談和，而不是某個私人和另一個政權(quán)談和，政權(quán)領(lǐng)導根本不知道，這談的哪門子的和？袁崇煥的所謂“議和”，尤其是第二次和后金的書信往來，準確說仍然是一種私通敵人的行為。更別說在私通期間，把己方將領(lǐng)悍然殺害了。

袁崇煥和談的后果是，第一次談和，坐視東江、朝鮮受侵。第二次和談直接就造成了毛文龍被殺，皇太極第一次入關(guān)造成“己巳之變”。而皇太極之所以敢于入關(guān)劫掠中原，就是因為他聽說毛文龍被殺是真，欣喜若狂了，什么談和之類，見鬼去吧！天聰三年（崇禎二年）七月初十日，他給袁崇煥寫了回信，派任大良送去，中心意思只有一個，要我歸還遼東土地給明朝，門都沒有！至于和議，愛談不談，拉倒吧，“我豈能強令修好耶”！

當年左宗棠給慈禧吹的牛比袁崇煥還大。他說五年平定陜甘。慈禧當時和崇禎一樣著急，說五年？左宗棠又加了一句，我是說我用五年，別人可能十年都不行。左宗棠敢說，慈禧敢信。然后第二年左宗棠平叛就平到了盧溝橋。把慈禧太后嚇了一跳。你這五年平陜甘，第二年就把捻軍從陜甘平到北京了。要是慈禧和崇禎一樣，左宗棠當時就要進京被抓。最后結(jié)局都知道。左宗棠5年定陜甘，后來再定新疆。袁崇煥第二年卻死了。最重要的是慈禧那是真的信左宗棠啊。人家真拿了關(guān)稅讓左宗棠去和洋人做抵押貸款。現(xiàn)在我們換個角度，要是把崇禎放在慈那個位置，崇敢讓左宗棠重組西征軍，陜甘大權(quán)一把抓嗎？

所以說，袁崇煥未經(jīng)過允許與敵議和，擅自殺了毛文龍，被崇禎給剮了，確實命運悲催。議和的想法沒錯，執(zhí)行得一塌糊涂，好心辦壞事。本來想露臉，結(jié)果把屁-股給露了出來。本來要制約后金，反而讓后金看出了大明的最大漏洞。最后自己噶了不說，還把這個國家給拖下了水。