齊淑芳1943年出生在上海一個京劇家庭，從小耳濡目染基本功。家里好幾位親戚都在這個行當(dāng)，她四歲就開始練功，進(jìn)了上海戲曲學(xué)校系統(tǒng)學(xué)習(xí)武旦。畢業(yè)后進(jìn)入上海青年京劇團(tuán)，很快在舞臺上站穩(wěn)腳跟。

她在傳統(tǒng)戲里表現(xiàn)出色，身段利落，唱念做打都有底子。梅蘭芳看過她的戲，當(dāng)面夸過她是后起之秀。之后她接連演了幾出大戲，觀眾越來越熟悉她的名字。那時候國內(nèi)京劇界正需要年輕骨干，她自然成了重點(diǎn)培養(yǎng)對象。

1974年她和上海京劇院樂隊(duì)指揮龔國泰結(jié)婚，兩人都在同一個院團(tuán)工作，日子過得穩(wěn)定。龔國泰參與過好幾出戲的音樂部分，夫妻倆在業(yè)務(wù)上也互相支持。那個年代很多人羨慕他們這樣的組合。

演出結(jié)束前，齊淑芳和團(tuán)隊(duì)成員商量后決定不按原計劃回國。她后來解釋說，想把京劇留下來，讓更多人接觸到這種藝術(shù)形式。消息傳回國內(nèi)，上海京劇院那邊一下就炸了鍋，丟了這么多骨干，排演計劃全亂了。

龔國泰當(dāng)時沒隨團(tuán)去，留在國內(nèi)等消息。齊淑芳沒有提前打招呼，婚姻就這么斷了。1986年龔國泰后來也再婚，生活繼續(xù)，但這件事對他影響不小。齊淑芳則在美國和同團(tuán)編導(dǎo)丁梅魁走到一起，兩人后來結(jié)了婚。

剛到美國那陣子，日子過得緊巴巴。語言不通，京劇在主流市場又不吃香，團(tuán)隊(duì)成員四處找活兒干。有人掃地，有人洗碗，齊淑芳自己也干過餐廳的活兒。她后來提到過，在那邊刷盤子收入比國內(nèi)高，這話傳回來說法不一。

華裔鋼琴家殷承宗看到他們處境不好，幫了大忙。他出面聯(lián)系律師，幾年后團(tuán)隊(duì)成員陸續(xù)拿到合法身份。有了立足之地，齊淑芳和丁梅魁開始張羅成立劇團(tuán)，1988年在紐約正式掛牌。

劇團(tuán)叫齊淑芳京劇團(tuán)，從小場地起步，排傳統(tǒng)戲，也根據(jù)當(dāng)?shù)赜^眾調(diào)整一些呈現(xiàn)方式。成員白天可能打別的工，晚上集中練功。巡演范圍慢慢擴(kuò)大，到學(xué)校、社區(qū)、劇場都去過。

1990年代，劇團(tuán)多次參加林肯中心戶外藝術(shù)節(jié)，哪怕下雨觀眾也留下來看。演出還去過幾個州的藝術(shù)節(jié)，觀眾里有老華僑，也有本地人。齊淑芳和丁梅魁負(fù)責(zé)排練、服裝、宣傳，一樣樣自己來。

2001年齊淑芳拿到美國國家傳統(tǒng)藝術(shù)最高榮譽(yù)之一的獎項(xiàng)，她是首位獲此獎的華裔藝術(shù)家。頒獎時有總統(tǒng)賀信，還有其他政要認(rèn)可。劇團(tuán)借這個機(jī)會多演了幾場，影響力又上一個臺階。

她堅持說留在美國就是為了把京劇種子撒出去，讓外國人看到原汁原味的東西。國內(nèi)很多人不買賬，覺得國家培養(yǎng)出來的人跑了，還帶走一批骨干，怎么看都不合適。輿論一度很激烈。

劇團(tuán)在美國堅持了二十多年，演了幾千場，觀眾累計上百萬。成員里有人帶新人過來，也有人幫后來移民的同行落腳。齊淑芳和丁梅魁一直管著團(tuán)務(wù)，生活雖不富裕，但把京劇當(dāng)成主業(yè)。

2008年她第一次以探親名義回國，低調(diào)待了一陣。2011年她帶團(tuán)參加國內(nèi)京劇藝術(shù)節(jié)，演了折子戲，還有美國學(xué)員同臺。之后她來往越來越頻繁，慢慢把重心移回上海。

她把海外積累的經(jīng)驗(yàn)傳給年輕人，偶爾組織小范圍交流。生活平靜，沒再大張旗鼓談當(dāng)年的事。龔國泰這些年也過自己的日子，兩人早已各有家庭。

齊淑芳的選擇當(dāng)年讓很多人議論，現(xiàn)在回頭看，京劇在海外確實(shí)留下了痕跡，但代價也不小。藝術(shù)要走出去，總得有人先邁步，可邁出去以后怎么回來，又是另一回事。