耶律德光上位后，逐步削平契丹境內(nèi)的貴族勢(shì)力，使得皇權(quán)更加集中。天顯九年（934年）四月，后唐末帝李從珂（后唐明宗養(yǎng)子）弒殺其主閔帝李從厚（后唐明宗親生子）自立為帝，耶律德光趁后唐朝野動(dòng)蕩之際，出兵攻取云州（今山西大同），開始了向經(jīng)略中原的步伐。天顯十一年（936年），后唐河?xùn)|節(jié)度使石敬瑭以稱子、稱臣、割讓燕云十六州為代價(jià)，向契丹借兵。

本就想染指中原、對(duì)燕云十六州心心念念的耶律德光遂出兵十萬進(jìn)攻后唐，最終攻滅后唐王朝，石敬瑭成為耶律德光的“兒皇帝”，戰(zhàn)后，耶律德光如愿奪取燕云十六州之地，自此中原屏障盡失，而契丹有了燕云十六州這個(gè)戰(zhàn)略要地，對(duì)后晉乃至后來的后漢、后周、北宋都形成了居高臨下的戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)，此后契丹成為中原王朝揮之不去的夢(mèng)魘，而這一切都源于耶律德光當(dāng)時(shí)果斷、敏銳的決策。

會(huì)同元年（938年）十一月，耶律德光升幽州（今北京）為南京，實(shí)行南北兩面官制度，分治漢人和契丹（“因俗而治”），迅速穩(wěn)定了燕云地區(qū)的人心，為長(zhǎng)期統(tǒng)治燕云奠定了基礎(chǔ)，并從燕云地區(qū)獲取了契丹稀缺的中原典章制度、先進(jìn)技術(shù)，為契丹（遼國）的漢化（封建化）做出了至關(guān)重要的的貢獻(xiàn)。會(huì)同五年（942年）五月，石敬瑭去世，養(yǎng)子石重貴即位，是為后晉出帝。石重貴一改乃父石敬瑭的國策，宣布對(duì)契丹只稱孫，而不稱臣，并積極籌備北伐收復(fù)燕云。會(huì)同六年（943年）十二月，耶律德光親自到南京，籌劃南征戰(zhàn)事，契丹與后晉的戰(zhàn)爭(zhēng)正式打響。

期間雙方互有攻守，直到會(huì)同九年（946年），耶律德光派幽州節(jié)度使趙延壽詐降后晉，引誘后晉出兵，石重貴收復(fù)燕云心切，命姑父杜重威率30萬晉軍主力北上接應(yīng)趙延壽，不料被契丹軍與趙延壽圍困于中渡橋（今河北正定東南）。而后，耶律德光又以支持杜重威為中原天子的誘惑，使得杜重威率30萬晉軍投降契丹，會(huì)同十年（947年）正月，耶律德光兵不血刃進(jìn)入汴梁城（今河南開封），后晉王朝滅亡。耶律德光入主汴梁后，嚴(yán)肅軍紀(jì)，斬殺民憤巨大的降將張彥澤，并下詔安撫百姓。

二月，耶律德光穿著通天冠、絳紗袍在東京皇宮正殿登基稱帝，接受胡漢百官朝賀，下詔改國號(hào)契丹為“大遼”，耶律德光由此成為遼國入主中原的第一位皇帝。但是，由于當(dāng)時(shí)遼國尚未完全漢化，遼軍的后勤補(bǔ)給全部依賴“打草谷”（劫掠殺戮），耶律德光在中原也沒有建立一整套官吏體系，是故，各地民眾紛紛揭竿而起反抗遼國的暴政。河?xùn)|（今山西）節(jié)度使劉知遠(yuǎn)趁機(jī)起兵稱帝，建立后漢王朝，后晉舊將和各地義軍多紛紛響應(yīng)，斬殺遼國在中原地區(qū)的官吏和駐軍，耶律德光感慨道：

為避免全軍覆沒在中原，耶律德光只得率軍北返草原，此時(shí)耶律德光也不再約束遼軍，遼軍肆意劫掠殺戮，僅相州一地便有十余萬人罹難。

耶律德光此舉更加激化了漢人的反抗情緒，遼軍回師途中時(shí)常遭遇襲擊，損失慘重，耶律德光憂懼恐慌，以至染病，當(dāng)年四月，耶律德光在欒城（今河北石家莊）去世，時(shí)年46歲，這位帶領(lǐng)契丹入主中原的草原霸主就此隕落?！哆|史》評(píng)價(jià)其：