在利雅得世界防務(wù)展上展出的全尺寸F-35 閃電 II模型，上面有沙特阿拉伯國(guó)旗和阿拉伯標(biāo)記，這對(duì)目標(biāo)觀眾來(lái)說(shuō)毫無(wú)疑問。雖然模型在大型防務(wù)展覽會(huì)上很常見，但這次的模型明顯帶有量身定制的提案基調(diào)，將美國(guó)的旗艦隱形戰(zhàn)斗機(jī)置于沙特采購(gòu)猜測(cè)的中心。此次展示正值利雅得繼續(xù)表現(xiàn)出對(duì)下一代空中力量的興趣，以及華盛頓權(quán)衡未來(lái)向沙特轉(zhuǎn)讓F-35的軍事、政治和地區(qū)影響之際。

這一信號(hào)發(fā)出之際，華盛頓和利雅得一再探討更深層次的防御安排，F(xiàn)-35經(jīng)常被視為沙特阿拉伯多年來(lái)一直尋求的皇冠上的明珠。將 F-35 納入美國(guó)與沙特的討論即使不能保證，也具有重要意義，正是因?yàn)樗|及了該地區(qū)最嚴(yán)峻的限制：以色列的軍事質(zhì)量?jī)?yōu)勢(shì)。因此，模型上的沙特國(guó)旗品牌被解讀為一種明顯的推動(dòng)力，旨在讓這一想法在沙特采購(gòu)系統(tǒng)和美國(guó)機(jī)構(gòu)間流程中保持活力。

F-35群體已成為圍繞美國(guó)標(biāo)準(zhǔn)導(dǎo)彈和精確制導(dǎo)彈藥建立的空軍俱樂部，加強(qiáng)了聯(lián)合行動(dòng)中的互操作性。該飛機(jī)現(xiàn)已在北美、歐洲、中東和印度太平洋地區(qū)運(yùn)行或訂購(gòu)，其武器通用性已成為多國(guó)空中戰(zhàn)役的實(shí)用粘合劑。從這個(gè)意義上說(shuō)，AMRAAM-JDAM-SDB 組合不僅僅是火力，而且屬于沙特阿拉伯已經(jīng)在旁邊訓(xùn)練的共享作戰(zhàn)框架。

地緣政治問題是，沙特阿拉伯位于中東唯一一個(gè)華盛頓在法律上有義務(wù)維護(hù)以色列在主要武器出口方面的軍事優(yōu)勢(shì)的環(huán)境。美國(guó)法律要求評(píng)估某些轉(zhuǎn)讓對(duì)以色列軍事優(yōu)勢(shì)的影響，這使得沙特的任何 F-35 交易本質(zhì)上都比其他地方的同類銷售更具政治性。因此，任何最終的轉(zhuǎn)讓幾乎肯定會(huì)涉及到配置不如以色列運(yùn)營(yíng)的飛機(jī)先進(jìn)的飛機(jī)。實(shí)際上，這可能會(huì)轉(zhuǎn)化為對(duì)軟件基線和升級(jí)時(shí)間的限制，更有限的電子戰(zhàn)庫(kù)和任務(wù)數(shù)據(jù)集，對(duì)網(wǎng)絡(luò)和加密功能的更嚴(yán)格控制，以及對(duì)集成未來(lái)最敏感的美國(guó)彈藥的更嚴(yán)格的途徑，即使機(jī)身本身看起來(lái)相同。

然而，相對(duì)于競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，這仍然代表著一個(gè)步驟的改變。沙特阿拉伯現(xiàn)有的先進(jìn) F-15 變型和歐洲臺(tái)風(fēng)戰(zhàn)斗機(jī)的前線組合提供了出色的有效載荷、速度和空對(duì)空性能，而“陣風(fēng)”等飛機(jī)仍然是強(qiáng)大的多用途平臺(tái)。然而，沒有一個(gè)能夠?qū)⒌涂捎^測(cè)性與 F-35 的傳感器驅(qū)動(dòng)殺傷鏈大規(guī)模結(jié)合起來(lái)。因此，在利雅得展示的模型傳達(dá)出的信息是經(jīng)過(guò)深思熟慮的：即使為了保持以色列領(lǐng)先而實(shí)施出口限制，沙特王國(guó)仍可能將 F-35 視為唯一能夠重塑高端沖突開始階段的飛機(jī)。我們的相機(jī)在展會(huì)停機(jī)坪上捕捉到的畫面可能是迄今為止最明確的公開暗示，即為這一結(jié)果而進(jìn)行的游說(shuō)活動(dòng)已經(jīng)在進(jìn)行中。