賀炳炎原名向明炎，后來隨父親改姓賀。家里條件差，他九歲喪母后就開始跟著父親在外謀生，做過煤礦背煤、裁縫、鐵匠等活計(jì)。

1929年春，16歲的賀炳炎隨父親加入賀龍領(lǐng)導(dǎo)的中國工農(nóng)紅軍第四軍，從普通戰(zhàn)士開始干起。那時(shí)候紅軍隊(duì)伍正在發(fā)展，他很快適應(yīng)了部隊(duì)生活，同年秋天加入中國共產(chǎn)黨。

在紅軍學(xué)校學(xué)習(xí)期間，他認(rèn)真掌握軍事知識和革命道理，作戰(zhàn)時(shí)表現(xiàn)出色，逐步提升為手槍大隊(duì)區(qū)隊(duì)長、大隊(duì)長，后來擔(dān)任襄北獨(dú)立團(tuán)團(tuán)長等職務(wù)。

1935年11月，紅二、六軍團(tuán)開始長征。12月在湖南綏寧瓦屋塘雞公坡一帶，賀炳炎率部突擊敵軍陣地，右臂被達(dá)姆彈擊中，骨肉嚴(yán)重粉碎。

部隊(duì)轉(zhuǎn)移到鐘家山庵堂，醫(yī)生判斷必須馬上截肢。當(dāng)時(shí)沒有麻醉藥，也沒有正規(guī)手術(shù)器械，賀炳炎讓戰(zhàn)士把自己固定在門板上，咬住毛巾完成手術(shù)，堅(jiān)持了兩個(gè)多小時(shí)。

賀龍當(dāng)時(shí)指揮阻擊戰(zhàn)斗，安排部隊(duì)多堅(jiān)持時(shí)間保障手術(shù)進(jìn)行。手術(shù)后他只休息六天就騎馬返回指揮崗位，繼續(xù)率領(lǐng)部隊(duì)前進(jìn)，成為紅二方面軍中第一位獨(dú)臂將軍。這次傷病對他后來身體影響很大，但沒有影響他的工作熱情。

長征結(jié)束后，賀炳炎歷任紅六師十八團(tuán)團(tuán)長、紅二軍團(tuán)五師師長、六師師長等職。

抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，他擔(dān)任八路軍120師358旅716團(tuán)團(tuán)長。1937年10月雁門關(guān)伏擊戰(zhàn)中，他指揮部隊(duì)在關(guān)口兩側(cè)山地設(shè)伏，日軍車隊(duì)進(jìn)入伏擊區(qū)域時(shí)，部隊(duì)突然發(fā)起攻擊，殲滅日軍數(shù)百人，繳獲大量武器裝備。

此后他升任120師第三支隊(duì)支隊(duì)長、358旅副旅長，參與多次對日作戰(zhàn)任務(wù)，在晉西北地區(qū)堅(jiān)持抗日斗爭。

解放戰(zhàn)爭時(shí)期，賀炳炎于1947年調(diào)入西北野戰(zhàn)軍，先任第一縱隊(duì)副司令員，后來擔(dān)任司令員，與政委廖漢生一起指揮部隊(duì)。1948年2月宜川瓦子街戰(zhàn)役中，西北野戰(zhàn)軍一部圍攻宜川城，主力在瓦子街設(shè)伏。

敵整編第二十九軍進(jìn)入伏擊區(qū)域后，第一縱隊(duì)迅速占領(lǐng)要點(diǎn)，切斷后路。因?yàn)橄噜彶筷?duì)受天氣影響未能及時(shí)封閉缺口，敵軍主力向東南山高地集結(jié)。

賀炳炎指揮三五八旅等部抽調(diào)力量堵住缺口，七一四團(tuán)在雪地中快速行動(dòng)搶占陣地，打退敵軍多次反撲，斃敵近千人，確保合圍成功。此役殲敵近三萬人，西北野戰(zhàn)軍司令部對第一縱隊(duì)進(jìn)行通令嘉獎(jiǎng)。

1949年2月，第一縱隊(duì)改編為中國人民解放軍第一軍，賀炳炎任軍長。5月參加陜中戰(zhàn)役，連續(xù)解放多個(gè)縣城。7月扶眉戰(zhàn)役中，第一軍殲敵一萬多人。9月第一軍進(jìn)占西寧，青海解放，賀炳炎兼任青海軍區(qū)司令員。

他率部在高原地區(qū)行軍作戰(zhàn)，穿插分割敵軍殘部，完成剿匪和建設(shè)任務(wù)。建國后他在西北繼續(xù)工作，負(fù)責(zé)青海地區(qū)的軍務(wù)。

賀炳炎從軍生涯中負(fù)傷達(dá)十六處，身體逐漸出現(xiàn)高血壓、支氣管哮喘、關(guān)節(jié)炎和腎臟疾病等問題。青海地區(qū)醫(yī)療條件有限，長期工作讓他身體負(fù)擔(dān)加重。

賀龍了解這些情況后，決定把他調(diào)回西南軍區(qū)。彭德懷當(dāng)時(shí)對賀炳炎在西北的表現(xiàn)很認(rèn)可，尤其是在宜川等戰(zhàn)役中的指揮能力，認(rèn)為他是骨干力量。

但考慮到賀炳炎的健康需要，彭德懷同意了調(diào)令。1952年賀炳炎離開青海，回到西南軍區(qū)工作。

回到西南后，賀炳炎先后擔(dān)任四川軍區(qū)司令員、西南軍區(qū)副司令員兼四川軍區(qū)司令員、成都軍區(qū)司令員兼四川省軍區(qū)司令員，還兼任四川省體育運(yùn)動(dòng)委員會(huì)主任。

他投入當(dāng)?shù)夭筷?duì)訓(xùn)練和建設(shè)，主持軍事工作。1955年被授予上將軍銜，獲得一級八一勛章、一級獨(dú)立自由勛章、一級解放勛章。同時(shí)擔(dān)任第一屆、第二屆國防委員會(huì)委員，第三屆全國政協(xié)常委，第一屆全國人大代表，中共八大代表。

盡管舊傷反復(fù)發(fā)作，賀炳炎一直帶病堅(jiān)持工作。1960年7月1日，他在成都因積勞成疾和長期傷病去世，終年47歲。