明朝建國(guó)之初，蒙古勢(shì)力雖被趕回草原，但仍是心腹大患。朱元璋是想讓他的兒子們成為邊防主力（十三位塞），然而朱棣上位后，他深知藩王擁兵自重的危險(xiǎn)，于是開(kāi)始削藩，諸王鎮(zhèn)守邊疆的制度逐漸瓦解，然而蒙古殘余勢(shì)力仍然不斷侵?jǐn)_，朱棣為了邊疆的長(zhǎng)治久安于是將總兵獨(dú)立出來(lái)，提高其規(guī)格、授予其權(quán)力，總兵鎮(zhèn)守制度逐漸成立，一直到嘉靖時(shí)期，完全建成九邊總兵鎮(zhèn)守制度。他們是長(zhǎng)城防線上的九位將軍，手握重兵卻不得入京，他們既是明朝的盾牌，也是帝國(guó)財(cái)政的無(wú)底洞，他們共同撐起了大明王朝的北疆防線。

薊州鎮(zhèn)總兵的總兵府設(shè)于河北省遷西縣三屯營(yíng)，其主要職責(zé)是負(fù)責(zé)東起山海關(guān)、西至居庸關(guān)，全長(zhǎng)約1200里的長(zhǎng)城防務(wù)，防御蒙古的入侵，拱衛(wèi)京師的安全，是京師的北大門。薊州鎮(zhèn)總兵的代表人物是戚繼光（戚繼光在薊州鎮(zhèn)十六年，邊境無(wú)大侵）、陳鏸，所統(tǒng)轄兵馬8.5萬(wàn)人，是九邊重鎮(zhèn)中兵力最為雄厚的軍鎮(zhèn)之一。總兵官的晉升也是有很大的發(fā)展，有希望加授太子太保、少保等榮譽(yù)銜。

總兵官雖然獨(dú)攬軍事大權(quán)，但其權(quán)力被宣大總督、大同巡撫和巡按御史等層層限制。

遼東鎮(zhèn)總兵的總兵府位于廣寧城，其主要職責(zé)是負(fù)責(zé)東起鳳凰城、西至山海關(guān)，全長(zhǎng)約2000里長(zhǎng)城防線的防御，是京師的東北屏障，主要的防御對(duì)象是蒙古和女真各部。遼東鎮(zhèn)總兵的代表人物是李成梁，（兩度鎮(zhèn)守遼東）、劉清、曹義，所統(tǒng)轄兵馬11萬(wàn)人，軍事實(shí)力非常雄厚。但是非常可惜的是其后期沒(méi)有限制住女真的發(fā)展，讓滿清殺入中原，奪取天下?？偙俚臅x升也是有很大的發(fā)展，有希望加授都督、太子太保等榮譽(yù)銜

遼東鎮(zhèn)總兵雖然是最高軍事長(zhǎng)官，但其權(quán)力被遼東巡撫、總督以及巡按御史等限制。

宣府鎮(zhèn)總兵的總兵府位于宣府鎮(zhèn)城，其主要職責(zé)是負(fù)責(zé)東起居庸關(guān)四海冶，西至西洋河，全長(zhǎng)1023里的長(zhǎng)城防務(wù)，是京師的西北屏障。宣府鎮(zhèn)總兵的的代表人物譚廣、楊洪（“土木之變”后識(shí)破也先詭計(jì)）、馬芳、侯世祿（己巳之變中率軍勤王），所統(tǒng)轄兵馬15萬(wàn)?？偙俚臅x升也是有很大的發(fā)展，有希望加授都督、伯爵等榮譽(yù)銜。擔(dān)任此職者，必定是能征善戰(zhàn)的將才。

五、山西鎮(zhèn)總兵

山西鎮(zhèn)總兵的總兵府位于寧武關(guān)，其主要職責(zé)是負(fù)責(zé)西起黃河岸、東至黃榆嶺，全長(zhǎng)超過(guò)1600里的內(nèi)長(zhǎng)城防務(wù)，并且兼領(lǐng)外三關(guān)（偏頭關(guān)、寧武關(guān)、雁門關(guān)）。山西鎮(zhèn)總兵的代表人物是李謙（首任總兵）、周遇吉（明末總兵），所統(tǒng)轄兵馬13萬(wàn)。其防線位于大同鎮(zhèn)之后，是第二道縱深防線?？偙俚臅x升也是有很大的發(fā)展，有希望加授都督等榮譽(yù)銜。

寧夏鎮(zhèn)總兵的總兵府位于寧夏鎮(zhèn)城，其主要職責(zé)是負(fù)責(zé)東起花馬池，西至中衛(wèi)喜鵲溝黃河北岸的防務(wù)，主要防御對(duì)象是瓦刺，韃靼。寧夏鎮(zhèn)總兵的代表人物是何福、陳懋（首佩“征西將軍印”的寧夏總兵）、史昭（屢挫北敵），所統(tǒng)轄兵馬7萬(wàn)?？偙俚臅x升也是有很大的發(fā)展，有希望加授伯爵、侯爵等世爵，或加授太子太保等榮譽(yù)銜。

固原鎮(zhèn)總兵的總兵府位于固原鎮(zhèn)城，其主要的代表人物是侯世祿（北京保衛(wèi)戰(zhàn)中力戰(zhàn)后金）、左光先（力戰(zhàn)農(nóng)民軍），所統(tǒng)轄兵馬6萬(wàn)。固原鎮(zhèn)最大的特點(diǎn)在于它是陜西三邊總制（或稱三邊總督）的駐地，因此他要聽(tīng)命于地位更高的三邊總督。

甘肅鎮(zhèn)總兵的總兵府位于甘州，其主要職責(zé)是負(fù)責(zé)東起黃河岸，西至嘉峪關(guān)，全長(zhǎng)1600余里的長(zhǎng)城防務(wù)，這是明朝西北邊防前哨和對(duì)外交往的窗口，主要防御對(duì)象是蒙古、諸番，固原鎮(zhèn)總兵的代表人物是姜奭、劉承嗣，所統(tǒng)轄兵馬8萬(wàn)?？偙俚臅x升也是有很大的發(fā)展，有希望加授都督、太子太保等榮譽(yù)銜。

萬(wàn)歷年間，九邊兵力達(dá)到88.5萬(wàn)人，年餉銀超過(guò)300萬(wàn)兩，一度占明朝財(cái)政支出的一半以上，中央財(cái)政壓力巨大。由于國(guó)庫(kù)的捉襟見(jiàn)肘，以致邊軍常常欠餉，導(dǎo)致士兵士氣低落，甚至發(fā)生兵變，明朝邊防十分虛弱（九邊體系本質(zhì)上是一個(gè)財(cái)政黑洞，它不斷消耗國(guó)家資源，最終拖垮了明朝經(jīng)濟(jì)）。當(dāng)然九邊總兵是大明王朝至關(guān)重要的一環(huán)，沒(méi)有他們，明朝可能早就被蒙古或后金滅亡了。

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