大約4億年前，遠(yuǎn)在恐龍甚至樹(shù)木進(jìn)化之前，一種神秘的生物如史前巨石般矗立在大地上。現(xiàn)在，新的研究表明，這種古代生命形式并非植物、動(dòng)物或真菌，而是一種完全未知的多細(xì)胞生命形式。

“基于所有這些新分析，我們可以說(shuō)它與我們現(xiàn)有的任何現(xiàn)代群體都非常不同，”愛(ài)丁堡大學(xué)古生物學(xué)家、該研究的共同主筆科倫丁·洛朗（Loron）說(shuō)，該研究于上月發(fā)表在《科學(xué)進(jìn)展》期刊上。

這些化石最早于160年前被確認(rèn)，被稱為原稅石（Prototaxites），高度可達(dá)30英尺（約9米），長(zhǎng)期以來(lái)難以簡(jiǎn)單分類(lèi)。

19世紀(jì)，科學(xué)家們最初認(rèn)為原松石是針葉樹(shù)的腐爛樹(shù)干。然而，后續(xù)研究發(fā)現(xiàn)它由交織的管狀結(jié)構(gòu)組成，而非構(gòu)成植物組織的塊狀細(xì)胞。

其他科學(xué)家則認(rèn)為它是一種類(lèi)似地衣的團(tuán)塊，是真菌與藻類(lèi)之間的共生關(guān)系。近年來(lái)，一些研究者認(rèn)為這種生物更接近真菌，部分原因是它似乎不通過(guò)光合作用產(chǎn)生能量。

這項(xiàng)新研究聚焦于在蘇格蘭阿伯丁附近史前陸地生態(tài)系統(tǒng)萊尼燧石中出土的三塊原稅石化石。萊尼燧石擁有保存最完整的植物、真菌和動(dòng)物群，這些植物在4億年前殖民陸地，被稱為早泥盆紀(jì)。該遺址曾是一個(gè)古老的溫泉，類(lèi)似黃石。

賴尼燧石巖中嵌入巖石中的化石保存得極佳，使科學(xué)家們憑借合適的工具能夠檢測(cè)出早已消失的分子——即化石產(chǎn)物的化學(xué)特征。

“我們?nèi)匀荒塬@得那些化石原始成分的特征，這意味著它們沒(méi)有過(guò)度變質(zhì)，也沒(méi)有被地質(zhì)過(guò)度改變，”洛隆解釋道。

洛朗及其同事的新分析表明，原稀釋石化石中的生物標(biāo)志物在化學(xué)上與在類(lèi)似條件下發(fā)現(xiàn)的化石真菌不同。在燧石中保存的真菌化石含有幾丁質(zhì)和葡聚糖分解的化合物，這些化合物是真菌中的關(guān)鍵結(jié)構(gòu)分子。然而，原蛋白石缺乏這些生物標(biāo)志物。

“如果原木質(zhì)體是真菌，我們會(huì)預(yù)期它會(huì)遵循與真菌相同的趨勢(shì)，因?yàn)樗鼈兿噜徢衣癫貤l件相同，”洛倫說(shuō)。

研究人員在研究中指出，其他結(jié)構(gòu)特征——如化石中黑色球形斑點(diǎn)內(nèi)復(fù)雜的分支模式，可能承擔(dān)氣體、養(yǎng)分、水或其他交換功能——與所有已知真菌（無(wú)論是活的還是滅絕的）都不同。根據(jù)這些結(jié)果，團(tuán)隊(duì)認(rèn)為將原質(zhì)質(zhì)體歸入特定類(lèi)別還為時(shí)過(guò)早。

斯坦福大學(xué)地球與行星科學(xué)教授凱文·博伊斯表示，不同物種的原晶體大小可能有所不同，但最大的一種在植物高度不足1米的時(shí)代，絕對(duì)會(huì)高聳于整個(gè)景觀之上。他在原晶體化石上的研究表明，古代生物并不像植物那樣通過(guò)光合作用產(chǎn)生光能，而是很可能在環(huán)境中消耗碳源——就像某些活菌類(lèi)依賴分解的有機(jī)物一樣。

“過(guò)去有人將其與特定真菌或藻類(lèi)進(jìn)行比較，他們當(dāng)時(shí)盡力利用現(xiàn)有信息，但我們現(xiàn)在對(duì)整體生命樹(shù)有了更全面的了解，而原原晶石的年代太久遠(yuǎn)，這些比較已不成立，”博伊斯在一封郵件中說(shuō)，他未參與該研究。

“你可以把它和蘑菇做比較，但蘑菇其實(shí)并不古老，”他解釋道，“這并不意味著原蘑菇是真菌（或其他任何東西），只是它的形式是獨(dú)立于蘑菇和其他復(fù)雜多細(xì)胞真菌的進(jìn)化而來(lái)的?！?/p>

巴黎自然歷史博物館教授馬克-安德烈·塞洛斯表示，這項(xiàng)新研究的作者進(jìn)行了“精彩的分析”，但指出該研究?jī)H考察了25種已知的原枴石之一。塞洛斯也未參與這項(xiàng)工作，他表示他認(rèn)為該生物仍有可能以地衣類(lèi)的方式運(yùn)作。

“采樣并未涵蓋原杉石物種的多樣性，”塞洛斯說(shuō)，“所以對(duì)我來(lái)說(shuō)，這不算是一個(gè)完整的故事?！?/p>

洛倫表示，關(guān)于原稀釋石仍有許多未知。例如，尚不清楚原原稀釋體是如何固定在地面上的，或者這種被認(rèn)為生長(zhǎng)緩慢的生物是否在整個(gè)生命周期中始終直立。他的團(tuán)隊(duì)計(jì)劃對(duì)類(lèi)似原稀釋石的化石管狀生物進(jìn)行后續(xù)研究，以推動(dòng)研究。

“有時(shí)候不知道某樣?xùn)|西是什么確實(shí)讓人害怕，但這在科學(xué)上也很令人興奮，”洛朗說(shuō)。