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很多時(shí)候，朝廷并不需要能打勝仗的將軍，就像南宋初期，中興四將里結(jié)局最好的，恰恰是屢戰(zhàn)屢敗，能力最為平庸的劉光世。

劉光世（1088—1142），字平叔，保安軍（今陜西志丹）人。其父劉延慶為北宋末年名將，曾任熙河路經(jīng)略使，鎮(zhèn)守西北，屢立戰(zhàn)功。宣和年間，劉延慶因收復(fù)朔方有功，官至太尉，封韓國(guó)公。

劉光世自幼隨父從軍，積功至閣門(mén)祗候。靖康之變后，劉延慶率軍勤王，兵敗于滑州，憂憤而卒。劉光世承父蔭，繼承了父軍的指揮權(quán)，這支部隊(duì)后來(lái)成為其一生軍事資本的核心——號(hào)稱(chēng)“劉家軍”，兵力一度達(dá)數(shù)萬(wàn)。

宋高宗建炎元年（1127），金軍再度南下，劉光世已官至觀察使、知岷州。宋廷急需將才，他迅速進(jìn)入高宗視野。建炎二年（1128），高宗即位于南京（商丘），劉光世以“世勛”身份，很快被擢為御營(yíng)副都統(tǒng)制，統(tǒng)領(lǐng)本部軍隊(duì)南下護(hù)駕。此后短短數(shù)年，他屢遷官職：建炎三年（1129）為鎮(zhèn)江府路馬步軍副都總管，紹興元年（1131）為御營(yíng)人使司提舉一行事務(wù)，紹興二年（1132）進(jìn)節(jié)度使、侍衛(wèi)親軍馬軍都虞候，紹興三年（1133）加太尉。如此快速升遷，在四將中僅次于張俊，遠(yuǎn)超岳飛、韓世忠。

劉光世的軍事生涯，幾乎從一開(kāi)始就伴隨著敗仗，但每次失敗后，他總能在短時(shí)間內(nèi)恢復(fù)兵權(quán)與高位。

建炎三年（1129）冬，金將兀術(shù)南侵，劉光世奉命與張俊合兵抵御。十一月，兩軍在馬家渡（今安徽無(wú)為附近）與金軍遭遇。

《建炎以來(lái)系年要錄》載：劉光世軍先敗，士卒死傷甚眾，張俊軍亦不支，雙方均退。劉光世因此役失利，被罷去提舉一行事務(wù)之職，降為果州團(tuán)練使，安置于池州。

然而僅隔數(shù)月，紹興元年（1131）春，宋廷又起復(fù)劉光世，復(fù)授御營(yíng)人使司提舉一行事務(wù)，旋即加神武左軍都統(tǒng)制，統(tǒng)兵五萬(wàn)余，駐扎江州（今江西九江），負(fù)責(zé)江淮防務(wù)。這一“敗而復(fù)起”的速度，令時(shí)人側(cè)目。

紹興四年（1134），劉光世又經(jīng)歷一次重大挫敗。是年五月，金國(guó)與偽齊聯(lián)軍（金國(guó)在故宋地區(qū)扶持的傀儡政權(quán)）攻淮陽(yáng)，劉光世奉命與韓世忠、張俊分道救援。韓世忠大敗金軍于大儀鎮(zhèn)，張俊亦有戰(zhàn)功，而劉光世所部卻在淮陽(yáng)附近遭遇偽齊軍，兵敗潰散。

《宋史·劉光世傳》云：“光世軍多亡失。”此役后，劉光世再次被罷都統(tǒng)制，降為鎮(zhèn)南軍節(jié)度使、判建康府，留守建康（今南京）。

但僅僅一年后，紹興五年（1135），高宗又重新起用他為江東宣撫使，統(tǒng)兵駐鎮(zhèn)江，節(jié)制江東軍馬。此后，他又先后任淮南宣撫使、京東淮東宣撫處置使，兵權(quán)一再擴(kuò)大，部隊(duì)號(hào)稱(chēng)十萬(wàn)，實(shí)際常額約六七萬(wàn)。

此后數(shù)年，他在江淮戰(zhàn)場(chǎng)亦多次采取守勢(shì)或避戰(zhàn)策略。

紹興七年（1137），金軍再度南侵，劉光世駐軍廬州（今合肥）。金將兀術(shù)分兵趨廬州，劉光世不戰(zhàn)而退，棄城數(shù)十里?！端问贰繁緜髟疲骸敖鸨粒馐酪?軍去，廬州遂陷?！贝艘酆螅皣W然，秦檜等主和派借機(jī)攻擊抗金諸將，劉光世亦受牽連，被罷宣撫使，降為少保、萬(wàn)壽觀使，閑居建康。

然而這一次罷免同樣短暫。紹興八年（1138），高宗又命其復(fù)領(lǐng)舊軍，授湖北京西宣撫使，駐鄂州（今武漢）。紹興九年（1139），他又被改授淮北宣撫使，節(jié)制淮北軍馬。短短一年多，又重掌兵權(quán)。

劉光世軍事生涯中最致命的一次挫折發(fā)生在紹興十年（1140）。是年，其部將酈瓊、王德等因不滿糧餉拖欠，發(fā)動(dòng)兵變。酈瓊率三將、兵眾五六萬(wàn)，攜輜重北叛，投降偽齊劉麟?！端问贰⒐馐纻鳌份d：“光世素不能戢下，士卒驕恣，聞酈瓊叛，皆驚潰?！眲⒐馐纻}(cāng)皇逃往采石磯，部眾幾乎全散。

此役后，劉光世徹底喪失兵權(quán)。高宗詔令張俊、岳飛、韓世忠三人分領(lǐng)其軍，劉光世本人被授太傅、醴泉觀使兼侍讀，進(jìn)封榮國(guó)公，優(yōu)閑終老。紹興十一年（1141）《紹興和議》成，劉光世與韓世忠同被解除兵柄，岳飛被殺，張俊則因主和而留任。

值得注意的是，即便在淮西兵變這樣幾乎全軍覆沒(méi)的重大失職后，劉光世仍獲高宗厚待：官至太傅，食邑萬(wàn)戶，賜第宅、田土，晚年生活優(yōu)渥，紹興十二年（1142）卒于臨安，贈(zèng)太師，追封鄜王，謚忠烈。

劉光世一生大小敗仗不下十余次，主要戰(zhàn)役鮮有勝績(jī)，卻能在每次失利后迅速?gòu)?fù)職，兵權(quán)愈重，官爵愈高。史籍中對(duì)此多有記載與評(píng)述，其原因大致有三：

其一，家世蔭庇。劉光世父劉延慶為北宋勛臣，西北軍宿將，高宗對(duì)其父子素有“忠義”評(píng)價(jià)?！端问贰份d高宗語(yǔ)：“卿家父子忠義，朕所信賴?！边@種世勛背景，使他在南宋初年將領(lǐng)普遍出身寒微的背景下，享有特殊信任。要知道，宋高宗在即位沒(méi)多久，就遭遇了苗劉兵變，對(duì)統(tǒng)軍將領(lǐng)忌憚無(wú)比，在他眼中，聽(tīng)話不惹事的平庸之輩，遠(yuǎn)比能征善戰(zhàn)的宿將要靠譜。

其二，政治平衡需要。南宋初年，高宗對(duì)武將既有倚重，又深懷猜忌。岳飛忠勇過(guò)人，卻因“盡忠報(bào)國(guó)”而被猜忌；韓世忠剛直，晚年亦被解兵權(quán)，自此不談戰(zhàn)事，于西湖畔游玩寓居，直至病逝。而劉光世性格“謹(jǐn)厚”，不樹(shù)私恩，不結(jié)黨羽，軍中雖驕縱，卻對(duì)朝廷絕對(duì)服從?！断的暌洝贩Q(chēng)其“謹(jǐn)密寡言”，高宗謂其“厚重有祖風(fēng)”。這種“不威脅皇權(quán)”的特質(zhì)，使他成為高宗平衡武將勢(shì)力的理想人選。

其三，軍隊(duì)實(shí)際價(jià)值。劉光世所統(tǒng)“劉家軍”繼承自其父，為西北舊部，戰(zhàn)斗力雖不如岳家軍、韓家軍，卻是一支成建制的大軍。南宋初年缺兵少將，高宗屢次在劉光世失利后仍復(fù)其兵權(quán)，正是因?yàn)椤胺枪馐啦蛔阋越y(tǒng)此軍”。平庸而又無(wú)野心的劉光世，只要他還在軍中，宋高宗就能牢牢掌控住這支隊(duì)伍，沒(méi)有兵變作亂之憂愁。

宋高宗的紹興體制之下，武將們的境遇就是只有足夠平庸且足夠聽(tīng)話，才有可能過(guò)得好，一旦不聽(tīng)話或是戰(zhàn)績(jī)過(guò)于優(yōu)異，打破了皇帝的躺平計(jì)劃，那么就要觸發(fā)專(zhuān)屬的“斬殺線”了。朝廷，并不需要能打勝仗的將軍。