一九四六年六月末的一個悶熱夜晚，洪湖以北的蘆葦蕩里閃著磷火，皮定均讓警衛(wèi)輕咳一聲作為集合信號，一隊疲憊卻警覺的戰(zhàn)士悄悄集結(jié)。此刻，他們已在敵后機動半月，干糧斷了，子彈所剩無多，但沒有人打算停下腳步。理由很簡單：這支編號中原軍區(qū)第一縱第一旅的六千余人，背負(fù)的任務(wù)是為大部隊西突圍吸引火力，自己則要向東殺出一條血路。

二十四天后，風(fēng)塵仆仆的隊伍抵達(dá)蘇皖解放區(qū)。沿途橫跨一千五百多里，穿越豫鄂皖的山嶺河谷，少了伙食，卻沒有少掉軍心。除戰(zhàn)斗減員與失散外，皮定均仍保住約五千名官兵。電報飛到延安，毛澤東批示寥寥數(shù)語：“真不簡單，一個旅還是一個旅。”高層對這場小規(guī)模、卻高含金量的突圍倍加稱贊。

就在蘇中戰(zhàn)役打得最緊時，皮旅抵達(dá)了華中軍區(qū)機關(guān)駐地泗陽。張鼎丞、鄧子恢騎馬迎到城外，軍樂隊奏起《凱歌進行曲》。慶功氛圍還未散去，軍區(qū)的另一盤大棋便擺上了桌面。華中野戰(zhàn)軍在粟裕指揮下連續(xù)拔掉李堡、如皋、邵伯幾處據(jù)點，傷亡卻不小，急需一支成建制的勁旅補充。張鼎丞的構(gòu)想很直接：把皮旅與華中某主力旅合編，組成新縱隊，皮定均任司令員，對方旅長改做副職，由對方政委出任縱隊政委。

“皮旅長，華中需要你們。”在一次夜談中，張鼎丞語調(diào)誠懇。徐子榮、郭林祥在旁，面色卻有遲疑。戰(zhàn)士們正忙著修理繳獲的捷克式機槍，不遠(yuǎn)處的木桶灶冒著青煙，空氣里全是炊煙和機油味。

會后，徐子榮低聲說：“政令不清，我們不好貿(mào)然接編。”郭林祥點頭，“中央讓咱們跳出來是支援，而不是改旗易幟?！彪p方有分歧，卻都明白彼此出發(fā)點是為全局。

值得一提的是，當(dāng)時的華中局面確實緊張。國民黨方面以整編七十四師、六十九師為骨干，十多萬兵力從丹陽、鎮(zhèn)江一線北犯，企圖割裂蘇皖。粟裕的兵力加上地方武裝，不過七萬人，其中相當(dāng)部分是新編地方團。新老對比，不言自明。張鼎丞強留皮旅，動機自然無可指責(zé)。

但皮旅領(lǐng)導(dǎo)層同樣有賬要算。其一，中央尚未下文，貿(mào)然編入，萬一日后要回川東北配合劉伯承，指揮鏈又得重來；其二，皮旅整體成建制外線作戰(zhàn)經(jīng)驗豐富，驟然拆分，反倒浪費了難得的戰(zhàn)斗默契。雙方幾經(jīng)磋商，達(dá)成折中：皮旅暫留華中參戰(zhàn)，編為華中第十三旅，番號依舊保留，戰(zhàn)區(qū)完結(jié)后再聽中央統(tǒng)一調(diào)遣。

局面暫時平穩(wěn)，可變化很快到來。一九四七年一月，華中、山東兩大野戰(zhàn)部隊合并為華東野戰(zhàn)軍，戰(zhàn)線迅速北推。皮旅被改編為華東野戰(zhàn)軍獨立師。與此同時，山東分會決定再抽調(diào)皮定均支援第六縱隊，補位副司令，配合王必成強化指揮。理由簡單：六縱剛在漣水一帶折損不小，還收降了數(shù)千俘虜，新老兵糾合，需要強有力的帶頭人，而皮定均以剛猛機智聞名。

接下來半年，獨立師和六縱的征戰(zhàn)軌跡交錯。漣水保衛(wèi)戰(zhàn)中，面對裝備精良的整編二十五師，皮定均將迂回、佯攻、夜襲三板斧用得淋漓盡致，卻仍付出不小代價。鹽城外的灘涂，敵方炮火幾乎把鹽水蒸得滾燙。皮旅官兵在齊腰深的水里一連扛了八小時，夜里清點，營長以下排成兩行，缺口觸目驚心。有人埋怨武器差，子彈少，徐子榮只說了一句：“打完這仗，老鄉(xiāng)就能過年，值不值？”怨聲頓時熄了。

李宗仁后來在回憶錄里形容蘇中戰(zhàn)役為“數(shù)十萬對幾萬人，還是沒摁住?！边@句話絕非客套。華中野戰(zhàn)軍最終以五萬三千人的戰(zhàn)績回?fù)袅藝顸h王牌部隊，而皮旅正是主力之一。雖然沒能如張鼎丞所愿長留，但戰(zhàn)場表現(xiàn)證明：這支部隊在任何方向都能成為尖刀。

從一九四七年春到冬，獨立師輾轉(zhuǎn)魯南、沂蒙，參戰(zhàn)萊蕪、孟良崮兩役?？ㄗ娱T、羊山、垛莊，一個個地名鐫刻在戰(zhàn)史里。阻擊、穿插、夜襲，皮旅的老兵把在大別山練出的路條戰(zhàn)術(shù)和爆破課目照搬于山地，往往打得敵人摸不著頭腦；山地反包圍時，又和兄弟部隊拉成扇形，合圍徐州援軍。那個時期，華東戰(zhàn)場日均傷亡都在三位數(shù)以上，張靈甫覆滅后，沿途仍可見隨處棄置的美械槍支。

年底，中央軍委電令：中原、華東兩線勝利會師。皮旅除皮定均外，大部官兵編入新組建的第十三縱隊，奔赴淮海前線。皮定均則留守華東，繼續(xù)擔(dān)任六縱副司令，協(xié)助王必成整訓(xùn)部隊，為后續(xù)魯西南、隴海路諸戰(zhàn)積蓄力量。此后他又在朝鮮戰(zhàn)場上領(lǐng)兵立功，直至一九五五年授予少將軍銜，陳毅特意調(diào)侃：“皮有功，少進中。”一句玩笑，道出組織對其戰(zhàn)功的認(rèn)可。

回頭看這段插曲，一紙調(diào)令的來回，展示的是我軍建制高度靈活，亦見嚴(yán)明組織原則。需要時，能迅速抽調(diào)最精銳的火頭；時機一過，又能照原編制歸隊，不留尾巴。張鼎丞的良苦用心與皮旅干部的謹(jǐn)慎態(tài)度，最終共同成就了華中、華東兩大戰(zhàn)區(qū)的勝利。而那二十四天的東突，已在解放戰(zhàn)爭的篇章里留下濃墨重彩的一筆，成為皮定均軍旅生涯中最閃亮的注腳，也讓獨立成軍的皮旅贏得“鋼七連”般的威名。