1938年3月中旬，陪都重慶的作戰(zhàn)室里燈火通明。地圖上那條通往徐州的鐵路，被蔣介石用紅筆重重地圈出。氣氛緊張到極點(diǎn)，因?yàn)槿哲娙A北、華東兩路部隊(duì)正試圖在徐州會(huì)合，一旦得手，華中平原門(mén)戶(hù)洞開(kāi)。就在這份焦灼里，李宗仁開(kāi)口提出了一個(gè)看似簡(jiǎn)單的請(qǐng)求：“委員長(zhǎng)，只要把張自忠借我?！?/p>

　　一句話(huà)讓會(huì)議室里短暫失聲。幾分鐘前，蔣介石原以為李宗仁會(huì)索要中央軍的整編師，或者大批彈藥糧秣。沒(méi)想到，對(duì)方只點(diǎn)名要一個(gè)已被停職的師長(zhǎng)。蔣介石抬起頭，目光掠過(guò)案頭文件，“行，只要能擋住日軍，你要誰(shuí)都行?！边@段對(duì)話(huà)不長(zhǎng)，卻成了此后臺(tái)兒莊勝敗的關(guān)鍵伏筆。

　　要明白張自忠為何重要，得先看第五戰(zhàn)區(qū)正處怎樣的困境。淞滬、南京相繼失守后，日軍以井井有條的計(jì)劃南北夾擊徐州。第五戰(zhàn)區(qū)下轄二十余萬(wàn)兵馬，然而主力大都是雜牌軍。李宗仁雖自信游擊與陣地結(jié)合的打法，卻清楚戰(zhàn)區(qū)右側(cè)——山東方向——出現(xiàn)了可怕的缺口。

　　那個(gè)缺口源于韓復(fù)榘。山東省主席自詡智囊，打從北伐到中原大戰(zhàn)都是老北洋套路：保存實(shí)力優(yōu)先。1937年底日軍兵臨濟(jì)南，他先棄省會(huì)后棄泰安，轉(zhuǎn)瞬跑到河南商丘。半個(gè)月里，山東大片失陷，留下的只有被炸得千瘡百孔的公路和倉(cāng)皇潰散的兵。

　　山東丟了，日軍第十師團(tuán)順勢(shì)向臨沂壓來(lái)。節(jié)節(jié)抵抗的任務(wù)落在龐炳勛肩上。龐原是西北軍老將，時(shí)年五十九歲，身邊不過(guò)三個(gè)旅，槍械多是雜式舊貨。可臨沂若失，徐州防線(xiàn)就撕開(kāi)口子，臺(tái)兒莊會(huì)成孤城。他只得死守，向戰(zhàn)區(qū)多次拍電報(bào)：盼援兵，望速?zèng)Q。

　　此時(shí)，李宗仁盤(pán)點(diǎn)手中將領(lǐng)，想到張自忠。此人出身西北軍，打仗靈活，敢沖鋒，敢硬頂。前年因臨陣失利被蔣介石撤職，滯留南京賦閑。李宗仁篤定：若能讓張自忠回到部隊(duì)，配上第59軍舊部，一定能在臨沂頂住頭陣。

　　獲得蔣介石首肯后，軍令如電飛往武漢。張自忠接電時(shí)正在寓所小院，他念完電報(bào)，只簡(jiǎn)單說(shuō)了句：“好，馬上出發(fā)?！眱尚r(shí)內(nèi)，拾掇完行囊，向妻子抱拳，翻身上車(chē)直奔前線(xiàn)。那股勁頭，像極了數(shù)年前他在綏遠(yuǎn)草原縱馬突圍的模樣。

　　3月14日清晨，張自忠趕到臨沂。城頭破墻處炮火尚未熄滅，他顧不上休息，直接和龐炳勛碰面。兩人昔日因西北軍內(nèi)部舊怨劍拔弩張，如今卻沒(méi)有多余寒暄。張自忠握住老友粗糙的手，一句話(huà)道破此行目的：“老龐，今日同生死?！饼嫳字刂攸c(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身對(duì)副官說(shuō)：“把好煙都拿出來(lái)！”

　　臨沂血戰(zhàn)持續(xù)三天三夜。張自忠率敢死隊(duì)三番五次夜襲日軍炮陣地，竟然在第三夜炸毀日軍一門(mén)九二式步兵炮，減輕了城內(nèi)壓力。龐炳勛趁隙組織反沖擊，奪回北關(guān)。日軍沒(méi)料到這支拼湊隊(duì)伍如此悍勇，被拖在城下無(wú)法南進(jìn)，為臺(tái)兒莊贏(yíng)得寶貴時(shí)間。

　　與此同時(shí)，臺(tái)兒莊的巷戰(zhàn)也拉開(kāi)帷幕。受命防守的乃是孫連仲的第2集團(tuán)軍，副將池峰城親自督陣。運(yùn)河、土壩、民居混搭的狹窄街巷，把日軍坦克編隊(duì)切割成數(shù)段。守軍堆沙袋、炸涵洞、堵河閘，“一寸也不退”。資料記載，3月24日至4月6日，雙方在不足三平方公里的城區(qū)內(nèi)反復(fù)拉鋸十余次，尸體堵滿(mǎn)溝渠。

　　李宗仁在大沙河前線(xiàn)指揮部架起望遠(yuǎn)鏡，看見(jiàn)日軍進(jìn)攻之瘋狂，也看見(jiàn)己方將士的頑強(qiáng)。他每天最先問(wèn)的只有兩件事：臨沂守住沒(méi)有？臺(tái)兒莊還能撐多久？當(dāng)?shù)玫健皬垘熼L(zhǎng)仍在東門(mén)”“池副總司令傷未下火線(xiàn)”的消息，他才放下茶盞。

　　4月7日拂曉，第三次總攻結(jié)束。板垣師團(tuán)倉(cāng)皇北撤，留下五千余具尸體。中國(guó)軍隊(duì)趁勢(shì)追擊，收復(fù)臺(tái)兒莊及周邊二百余平方公里。史載，此役斃傷日軍萬(wàn)余，繳獲車(chē)輛百余，打破了自盧溝橋事變以來(lái)“日軍不可戰(zhàn)勝”的神話(huà)。西線(xiàn)西北軍和中央軍第一次真正配合成功。

　　戰(zhàn)后，蔣介石從武漢飛臨徐州，檢閱部隊(duì)。他拍著李宗仁肩膀，半開(kāi)玩笑說(shuō)：“只要一個(gè)人，就干成這等大事?！崩钭谌市Χ徽Z(yǔ)，轉(zhuǎn)身扶起因勞累而足軟的張自忠。那一瞬間，戰(zhàn)區(qū)內(nèi)的士兵看見(jiàn)的，不是派系之爭(zhēng)，而是共同的目標(biāo)——把敵人擋在家門(mén)之外。

　　這場(chǎng)勝利帶來(lái)的直接成果是拖住了日軍南下節(jié)奏，為武漢保衛(wèi)戰(zhàn)爭(zhēng)取了近五個(gè)月準(zhǔn)備時(shí)間，更重要的是，前線(xiàn)與后方都重新認(rèn)識(shí)了一個(gè)事實(shí)：人心與指揮才是軍隊(duì)的靈魂。槍可以折斷，城墻可以坍塌，若無(wú)敢于赴死的統(tǒng)帥，再完善的部署也只能寫(xiě)在紙上。

　　多年以后，當(dāng)人們談到臺(tái)兒莊，總繞不開(kāi)那句“只要張自忠”。它提醒世人：一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，比拼的不止是鋼鐵數(shù)量，更是將領(lǐng)的擔(dān)當(dāng)與信任的重量。李宗仁的這一“點(diǎn)將”之舉，雖然簡(jiǎn)短，卻恰似在泛濫洪流里投下一根最結(jié)實(shí)的樁，把潰散的士氣重新拴回了戰(zhàn)線(xiàn)。