暮春，太皇河水已漲至腰深，河岸兩側(cè)，垂柳新葉已從嫩黃轉(zhuǎn)為翠綠，枝條低垂，輕拂水面。

妻子何秀娘端著一只紅漆托盤，輕手輕腳地走進(jìn)來。“老爺，”她將茶盞輕放在書案上，“讀了一個(gè)多時(shí)辰了，歇歇眼睛！”

“在灶間幫著張羅晚飯呢！”何秀娘用一方素帕拭了拭案幾上并不存在的灰塵，“他說今兒個(gè)大壯要送些家里新磨的豆腐來，估摸著申時(shí)前后就該到了！”

話音將落未落，院子里便傳來腳步聲，不疾不徐，是李長根慣有的節(jié)奏。緊接著，一個(gè)更沉實(shí)的腳步聲跟了進(jìn)來。管家李長根撩開書房門簾，身后跟著一個(gè)三十出頭的敦實(shí)漢子。

那漢子手里提著兩個(gè)用細(xì)麻繩捆扎得方正的油紙包，臉上帶著恭敬與靦腆的笑容。

“老爺，夫人！”大壯的聲音有些發(fā)緊，他將油紙包小心地放在門邊一張小幾上，“家里昨兒個(gè)新點(diǎn)的豆腐，今早孩兒他娘又在河邊下了簍子，得了些活蹦亂跳的河蝦，都還鮮活著，送來給老爺夫人嘗嘗！”

李長根站在一旁，開口道：“有什么話，直說無妨。老爺跟前，不必拘著！”

大壯咽了口唾沫，身子微微前傾，聲音壓低了：“老爺，東家，是有這么一檔子事，我琢磨了幾天，心里頭不踏實(shí)，想著還是得跟您二位說道說道！”

“是……是關(guān)于渡口的事！”大壯舔了舔有些干裂的嘴唇，“官府不是早就下了令，渡船夜里只準(zhǔn)停在南岸碼頭嗎？可我家在北岸，這段日子就都睡在自家那條小船上。就在前幾夜里……我覺著，北岸河灘上，不太對勁！”

書房里倏然一靜。唯有窗外風(fēng)吹過新竹的沙沙聲，和遠(yuǎn)處隱約的河水流淌聲。何秀娘捏著帕子的手緊了緊。

李長根眉頭微蹙：“怎么個(gè)不對勁法？說仔細(xì)些！”

大壯回憶著，語速放慢，仿佛在腦海中重新勾勒那些夜里的畫面：“頭一回是前兒個(gè)夜里，約莫二更天光景。我睡得迷迷瞪瞪的，聽見岸上有窸窸窣窣的動(dòng)靜。我就醒了，沒敢動(dòng)，扒著船艙板一道舊裂縫往外瞅！”

他描述著，雙手不自覺地比劃起來：“北岸黑黢黢的，可借著點(diǎn)星月光，能看見影影綽綽有七八個(gè)人影，他們在河灘上來回走動(dòng)，一會(huì)兒蹲下摸摸地面，一會(huì)兒又走到水邊，探著身子往河里看。有兩個(gè)人還拿了根長桿子似的家伙什往水里插，好像在試水深。還有……他們好像在數(shù)碼頭那邊拴著的船，隔一會(huì)兒就有人湊到一塊兒，低著腦袋說話，聲音壓得極低，聽不清說什么，但那架勢，不像尋常人！”

何秀娘聽得臉色微微發(fā)白，手指絞著帕子：“會(huì)不會(huì)……是衙門巡河的差爺？”

大壯搖搖頭：“夫人，我起先也這么想�？傻诙煲辉�，我特意問了渡口值夜的張衙役。他說那晚他們壓根沒往北岸那邊去，巡河路線只到南岸碼頭盡頭就折返了。我心里頭就打了個(gè)突。后來我又留了心，連著兩夜，差不多都是二更天左右，那伙人又來了。白天我劃船過去仔細(xì)瞧過，河灘上干干凈凈，連個(gè)像樣的腳印都找不見，像是被人特意抹平過！”

“真真切切，老爺！”大壯語氣肯定，“人數(shù)約莫就是七八個(gè)，絕不會(huì)少。做什么……像是在查看河道水勢，標(biāo)記碼頭位置，數(shù)點(diǎn)渡船數(shù)目！”

大壯努力回憶，眉頭擰成了疙瘩：“天太黑，實(shí)在看不清樣式。只隱約覺得都穿著深色衣裳，不是咱們莊戶人常穿的灰褐短打，也不是衙役的公服，倒像是……”

何秀娘終于忍不住，聲音有些發(fā)顫：“老爺，這……這聽著怎地讓人心里發(fā)毛？”

大壯一愣：“那船……”

大壯臉上露出感激之色，站起身深深作了個(gè)揖：“謝老爺體恤！”

“老爺，”她低聲喚道，聲音里滿是憂慮，“你心里頭……是不是想到了什么？”

“秀娘，”他聲音低得幾乎像耳語，“你說，臨平府被官軍圍了多久了？”

何秀娘想了想：“快兩個(gè)月了吧？”

何秀娘順著他的思路，臉色愈發(fā)白了：“往北是霍城老巢，但官軍主力正在那邊。往東往西，地勢開闊，無險(xiǎn)可守，官軍騎兵轉(zhuǎn)眼即至。唯有往南……過了太皇河，便是水網(wǎng)密布的淮南進(jìn)而江南，官軍大隊(duì)人馬行動(dòng)反而不便！”

何秀娘倒吸一口涼氣：“老爺是說……大壯看見的那些人……”

最后幾個(gè)字，他說得極慢，每個(gè)字都像一塊冰冷的石頭，投入寂靜的書房，激起令人心悸的回響。

何秀娘的手微微發(fā)抖，扶住了桌沿才站穩(wěn)：“那……那咱們該如何是好？報(bào)官？趕緊收拾細(xì)軟避禍？”

這時(shí)，李長根輕手輕腳地回來了，掩上門，垂手立在門邊，顯然已在外頭聽見了最后幾句，臉上亦是憂色重重。

李長根沉吟片刻，字斟句酌道：“報(bào)官是自然要報(bào)的�？h衙既有衙役巡河，或許也已察覺端倪，但多報(bào)一次，總無壞處。只是……老爺，光指望縣衙，怕是不夠�？h中兵丁有限，又要守城，又要護(hù)衙，能分到河邊的，寥寥無幾。若賊人真選在夜間動(dòng)手，恐怕……”

何秀娘不解：“通知大戶？老爺，那尋常百姓呢？不該也告知一聲，讓他們早做準(zhǔn)備嗎？”

何秀娘點(diǎn)頭：“聽那些南逃的人說過，城破之時(shí)，窮苦人家多半沒逃。都說義軍入城后，只抄沒官倉和富戶家財(cái)，對窮苦人秋毫無犯，甚至還開倉放了些糧！”

他走到窗前，望著莊園里開始染上暮色的庭院：“但大戶不同。樹大招風(fēng)。義軍若南下，要糧要餉，要立足之地，首當(dāng)其沖的便是我們這些田連阡陌、倉廩充實(shí)之家。通知他們家主一人，便是通知了他全族、全莊。如何應(yīng)對，是走是守，是戰(zhàn)是避，便由他們自家決斷。至于能否來得及，聽不聽勸，就看各自的造化了！”

李長根深深一揖：“老爺思慮周全，我明日一早便去辦！”

“老爺�！焙涡隳餃厝岬穆曇粼谏砗箜懫�，一件厚實(shí)的棉袍披上了他的肩頭，“夜里露重，仔細(xì)著涼！”

何秀娘靜默片刻，輕輕將頭靠在他背上：“老爺在哪兒，妾身便在哪兒。咱們風(fēng)雨幾十年，什么陣仗沒見過？大不了，把這身老骨頭埋在這太皇河邊，也算是葉落歸根！”