公元19世紀(jì)時(shí)，湖南茶陵縣的一位父親，在他的孩子即將出生之際，夢(mèng)到晚期重臣來到自家拜訪。父親醒后，認(rèn)為這是好兆頭，覺得妻子的腹中之子今后必成大器，為之取名譚延闿，子祖安。

譚鐘麟，也就是譚延闿的父親，擔(dān)任過陜西、閩浙、兩廣等地的總督，在江浙任職期間，為自己納一妾，此人即為譚延闿生母。在當(dāng)時(shí)的社會(huì)制度下，妾室的身份地位不高，用餐時(shí)不得上桌，平日也遭人冷眼相待。

譚延闿自幼聰慧過人，讀書用功刻苦，曾考中過秀才和貢士，成為了湖南地區(qū)二百多年來的第一位貢士，譚父大喜，允許其母可以進(jìn)入正室吃飯，同時(shí)，譚延闿進(jìn)京參加殿試和翰林院考試，隨后便為清廷效力。不久之后，由于父親離世，譚延闿離開京城回到湖南老家，為父親守孝，同時(shí)在湖南建立了一番事業(yè)，先后創(chuàng)辦名?！鞯轮袑W(xué)，以及擔(dān)當(dāng)咨議局議長。

居于湖南之際，長沙地區(qū)的正副都督被下屬梅馨殺害，梅馨覺得自己擔(dān)不起此責(zé)，需找一位有能力有能力、有責(zé)任、有聲望之人就任此官，再三考慮下，他認(rèn)為譚延闿是最合適的人選。不過，關(guān)于此事眾說紛紜，上述只是各路傳言中的一個(gè)版本，民間還流傳著譚延闿為當(dāng)都督而指使梅馨殺害兩人的說法。

不久后，經(jīng)過袁世凱的批準(zhǔn)，譚延闿得到正式任命，不過由于討袁運(yùn)動(dòng)后他也出兵，之后就被罷官了。這件事的結(jié)果是，譚延闿被遣至青島反省，但此時(shí)，他仍雄心勃勃，安排自己的手下在長沙暗守，以便伺機(jī)而動(dòng)。不過袁世凱最終還是復(fù)辟稱帝了，全國上下開始了規(guī)模浩大的護(hù)國運(yùn)動(dòng)，譚延闿也參與其中。

袁世凱不久后就喪命，湖南都督的位置空出，黃興成為了首要人選。但是黃興念在譚延闿的救命之恩，極力想讓都督之位。再次就任之后，他興辦了許多有利于當(dāng)?shù)孛癖姷氖聵I(yè)，增建學(xué)校，修建湖南歷史上第一條公路，擴(kuò)建了湘雅醫(yī)院。

譚延闿的湖南都督之路可謂一波三折，不久之后又被軍閥段祺瑞擠兌下臺(tái)，當(dāng)政之后沒過多久又被自己的部下趙錫惕鳩占鵲巢。

經(jīng)歷如此多紛擾之后，對(duì)湖南政界失望的譚延闿決定離開此地，去往上海，在那里他偶然遇到了孫中山。對(duì)于國父的革命理念，他十分認(rèn)同，將自己的眾多財(cái)產(chǎn)全部贈(zèng)與，以便革命事業(yè)的順利進(jìn)行，自己的后半生也為其效力。

這位在政治上頗有建樹的人物，在家庭方面也稱的上模范。因?yàn)樽杂卓吹竭^母親因?yàn)槌錾淼匚欢艿降牟还龑?duì)待，娶妻之后，他一直秉著不納妾的原則，對(duì)待妻子一心一意，他的妻子賢良淑德，知禮節(jié)，明大理，才子佳人的佳話流傳一時(shí)，受人推崇?？v使妻子過世較早，譚延闿也未再婚，每至二人結(jié)婚紀(jì)念日時(shí)，譚都會(huì)作詩紀(jì)念，浪漫至極。

1916年，譚母去世，族人又操起舊禮教那一套，不許她的棺槨從正門抬出，譚延闿此時(shí)憤怒之極，想到了自己幼年所見到的發(fā)生在母親身上的一系列不公正之事，認(rèn)為絕不能讓母親的最后一程走的如此委屈。他仰臥到棺蓋上大喊：我譚延闿已死，抬我出殯！旁人必然不敢出何反對(duì)之言，他送好母親的最后一程。