1月12日早晨,靜岡縣清水港,汽笛聲劃破冬日的寧?kù)o。日本深海鉆探船"地球號(hào)"緩緩離港,駛向距離東京1900公里外的南鳥(niǎo)島海域。這艘承載著日本稀土自主化"希望"的船只,要在水深6000米的海底,用揚(yáng)泥管技術(shù)抽取稀土礦泥。

日本媒體幾乎集體高潮,各種"全球首例""改寫(xiě)格局""日本不再受制于人"的字眼鋪天蓋地�？烧鎸�(shí)數(shù)字藏在報(bào)道深處,三周作業(yè)預(yù)計(jì)回收35噸泥漿,每噸能提取2公斤稀土,總共70公斤左右。前期設(shè)備投入呢?120億日元,折合人民幣約6億元。這筆賬,連小學(xué)生都算得出來(lái)不對(duì)勁。

日本海洋開(kāi)發(fā)研究機(jī)構(gòu)的“地球”號(hào)鉆探船

這場(chǎng)試采行動(dòng)的時(shí)機(jī),耐人尋味得很。就在一周前的1月6日,中國(guó)商務(wù)部宣布對(duì)部分兩用物項(xiàng)實(shí)施出口管制,針對(duì)的正是高市早苗政府在臺(tái)灣問(wèn)題上的不當(dāng)言論。去年11月,高市剛上臺(tái)就發(fā)表"臺(tái)灣有事就是日本存亡威脅"的表態(tài),中國(guó)隨即采取了文化交流限制、旅游提醒等一系列反制措施。

到了今年1月,這套組合拳終于打到了稀土這個(gè)命門上。日本現(xiàn)在60%的稀土進(jìn)口依賴中國(guó),某些用于電動(dòng)汽車馬達(dá)和國(guó)防科技的重稀土,依賴度幾乎是百分之百。高市陣營(yíng)需要一個(gè)說(shuō)法,一個(gè)能讓選民和財(cái)界相信"我們還有后路"的說(shuō)法,"地球號(hào)"就在這個(gè)節(jié)骨眼上匆匆出海了。

南鳥(niǎo)島這個(gè)項(xiàng)目,其實(shí)籌備了整整7年。按照原定計(jì)劃,本該在2024年度就啟動(dòng)試采,結(jié)果向英國(guó)企業(yè)訂購(gòu)的管道制造延期,整個(gè)項(xiàng)目推遲到2025年度。直到去年5月管道才完成采購(gòu),預(yù)計(jì)今年1月開(kāi)始試采。

這時(shí)間線擺在這兒,明明白白告訴你,這是個(gè)長(zhǎng)期科研項(xiàng)目,跟中國(guó)的出口管制沒(méi)半毛錢關(guān)系�？傻搅巳毡久襟w嘴里,敘事就完全變了味。什么"日本應(yīng)對(duì)中國(guó)稀土管制的戰(zhàn)略反擊",什么"擺脫對(duì)華依賴的關(guān)鍵一步",把一個(gè)實(shí)驗(yàn)性的技術(shù)驗(yàn)證,硬生生包裝成了地緣政治博弈的大殺器。

日本海洋研究開(kāi)發(fā)機(jī)構(gòu)的項(xiàng)目負(fù)責(zé)人石井正一,出港時(shí)的表態(tài)還算克制。說(shuō)這是籌備七年后的驗(yàn)證測(cè)試,如果能從6000米深�；厥障⊥�,不僅是技術(shù)成就,也將對(duì)稀土來(lái)源多元化產(chǎn)生意義。注意,這里用的是"意義",不是"改變",更不是"擺脫"。

可日本媒體不這么報(bào)。TBS新聞、東京電視臺(tái)、日經(jīng)新聞,全都在用"寶泥""日本的稀土""與中國(guó)分庭抗禮"這種字眼。南鳥(niǎo)島周邊探明儲(chǔ)量1600萬(wàn)噸,全球第三,鏑可供使用730年,釔可供780年——這些數(shù)字反復(fù)出現(xiàn),營(yíng)造出一種"日本馬上就要翻身"的錯(cuò)覺(jué)。

翻身?先把技術(shù)難題解決了再說(shuō)。6000米深海,水壓相當(dāng)于550個(gè)大氣壓,相當(dāng)于在每平方厘米上壓著550公斤的重量。日本海洋研究開(kāi)發(fā)機(jī)構(gòu)在2022年8-9月,曾經(jīng)在茨城縣近海2500米深度成功進(jìn)行過(guò)類似技術(shù)試采。

2500米到6000米,可不是簡(jiǎn)單的數(shù)字翻倍,壓力是按深度線性增長(zhǎng)的,設(shè)備承受的考驗(yàn)完全是兩個(gè)級(jí)別。這次要從"地球號(hào)"上放下長(zhǎng)達(dá)幾公里的揚(yáng)泥管,通過(guò)抽吸方式采集海底泥漿。管道需要承受巨大壓力,任何一點(diǎn)結(jié)構(gòu)上的細(xì)微問(wèn)題,都可能導(dǎo)致管道破裂,整個(gè)作業(yè)功虧一簣。更別說(shuō)南鳥(niǎo)島海域海況復(fù)雜,正對(duì)著夏秋季節(jié)臺(tái)風(fēng)高發(fā)路徑,十幾米幾十米的浪高一來(lái),再大噸位的船只都得劇烈漂移,作業(yè)被迫中斷甚至有傾覆風(fēng)險(xiǎn)。

成本賬更是觸目驚心。這次試采在南鳥(niǎo)島周邊100到150公里海域進(jìn)行,包含管道升降等作業(yè),預(yù)計(jì)持續(xù)三周,回收35噸泥漿。每噸泥漿能提取2公斤稀土,總共70公斤左右。前期僅管道等設(shè)備采購(gòu)費(fèi)用,就花了約120億日元,約合8300萬(wàn)美元。算一下,每公斤稀土的設(shè)備成本超過(guò)1.7億日元,還不算船只運(yùn)營(yíng)費(fèi)、人力成本、后續(xù)提煉費(fèi)用。

南鳥(niǎo)島距離東京直線距離1900公里,每次運(yùn)輸泥漿的費(fèi)用都高得嚇人。運(yùn)回本土后,還得開(kāi)發(fā)從泥土中提煉稀土的技術(shù)。日本在稀土精煉技術(shù)上,跟中國(guó)差了不止一個(gè)檔次。全球92%的精煉產(chǎn)能掌握在中國(guó)手中,日本實(shí)驗(yàn)室里的提純技術(shù),很難實(shí)現(xiàn)大規(guī)模工業(yè)化應(yīng)用。

日本媒體倒是會(huì)挑重點(diǎn)。幾乎所有報(bào)道都在強(qiáng)調(diào)"全球首例""世界第三大儲(chǔ)量""足夠使用幾百年",至于"采集成本如何""提煉技術(shù)能否突破""何時(shí)能商業(yè)化"這些關(guān)鍵問(wèn)題,要么一筆帶過(guò),要么干脆不提。觀察者網(wǎng)專門指出過(guò)這個(gè)現(xiàn)象,日媒報(bào)道集中在"獲取稀土資源原材料"上,對(duì)于成本、提煉、產(chǎn)能這些核心問(wèn)題,幾乎沒(méi)有進(jìn)一步分析。這不是新聞報(bào)道,這是宣傳戰(zhàn)。

高市早苗政府需要這個(gè)"作業(yè)"。日本財(cái)務(wù)大臣片山皋月1月11日啟程訪美前,接受采訪時(shí)聲稱,日本應(yīng)與美國(guó)和歐洲合作建立稀土供應(yīng)鏈,要"剝奪中國(guó)武器化稀土的能力"。話說(shuō)得挺硬氣,可細(xì)想想,日本不存在的東西加上美國(guó)不存在的東西,再結(jié)合歐洲也不存在的東西,最后得到的是一個(gè)巨大的不存在。南鳥(niǎo)島的試采,更像是給這套說(shuō)辭找個(gè)道具。

對(duì)內(nèi),告訴日本民眾和企業(yè)界,"你們看,政府在努力減少對(duì)中國(guó)的依賴";對(duì)外,向美國(guó)和G7伙伴展示,"日本正在為去中國(guó)化供應(yīng)鏈做貢獻(xiàn)"。至于實(shí)際產(chǎn)量有多少,商業(yè)上劃不劃算,那都是次要的,政治意義先立起來(lái)再說(shuō)。

日本普通民眾和企業(yè)界,可不是那么好糊弄的。汽車廠、馬達(dá)廠、電機(jī)廠看的是貨源穩(wěn)定性、成本和質(zhì)量。你讓豐田、本田用成本高幾倍、純度還不一定達(dá)標(biāo)的深海稀土,對(duì)方會(huì)買賬嗎?半導(dǎo)體廠冒著品質(zhì)波動(dòng)的風(fēng)險(xiǎn)改用純度不夠的材料,客戶會(huì)埋單嗎?稀土這東西可不是煤礦,挖出來(lái)就能用。

有用成分含量極低,從深海里抽上來(lái)本來(lái)就不容易,再運(yùn)到加工廠提煉、分離、濃縮,整個(gè)流程堪比核燃料生產(chǎn)。連美國(guó)都沒(méi)這個(gè)能力,日本憑什么覺(jué)得自己行?

重稀土才是真正的命門。日本最需要的,是那些不可替代的重稀土元素。中國(guó)在17種重稀土元素的生產(chǎn)上,占全球產(chǎn)量的98%以上。日本所謂的60%稀土依賴,其實(shí)主要是輕稀土,全世界很多地方都能開(kāi)采�？芍叵⊥�,日本百分之百要從中國(guó)進(jìn)口。

南鳥(niǎo)島的泥漿里,雖然鏑和釓這些元素含量不錯(cuò),可就算全部開(kāi)采出來(lái),還得過(guò)提純這一關(guān)。稀土行業(yè)有個(gè)共識(shí),做普通馬達(dá)、一般熒光材料,99.9%、99.99%的純度就行�？傻搅烁叨舜挪�、導(dǎo)彈制導(dǎo)、雷達(dá)、光刻膠這些領(lǐng)域,必須達(dá)到5個(gè)9、6個(gè)9的純度,有時(shí)候還得把某些雜質(zhì)控制到十億分之一、萬(wàn)億分之一的級(jí)別。

日本在濕法分離、溶劑萃取技術(shù)方面確實(shí)有些積累,可這十來(lái)年,中低端環(huán)節(jié)甚至部分高端環(huán)節(jié)都外包到中國(guó)了,本土產(chǎn)線規(guī)模和經(jīng)驗(yàn)都在縮水�，F(xiàn)在想重建,談何容易。

稀土資源也許不缺,可稀土的開(kāi)采提煉需要極其龐大的工業(yè)集群協(xié)作。世界上絕大部分工業(yè)國(guó)家都卡在這個(gè)環(huán)節(jié)。日本這樣的島國(guó),想建立完備的稀土工業(yè),就算有美國(guó)、澳大利亞、西方國(guó)家支持,短期內(nèi)也只是妄想。中國(guó)在稀土領(lǐng)域的優(yōu)勢(shì),不僅僅是儲(chǔ)量,更是幾十年積累下來(lái)的完整產(chǎn)業(yè)鏈。

"地球號(hào)"這趟航程,象征意義遠(yuǎn)大于實(shí)際意義。它承載著日本擺脫依賴的渴望,也映射出這種渴望在當(dāng)前技術(shù)條件下近乎虛幻的本質(zhì)。野村綜合研究所發(fā)布過(guò)緊急評(píng)估報(bào)告,如果中國(guó)的稀土管制措施持續(xù)一年,日本將承受約2.6萬(wàn)億日元的經(jīng)濟(jì)損失。

這個(gè)數(shù)字?jǐn)[在這兒,才是真正讓日本政府和企業(yè)界焦慮的東西�？山箲]歸焦慮,現(xiàn)實(shí)問(wèn)題還得靠現(xiàn)實(shí)手段解決。把實(shí)驗(yàn)性試采包裝成戰(zhàn)略反擊,把技術(shù)驗(yàn)證吹成產(chǎn)業(yè)突破,這種做法除了自欺欺人,沒(méi)有任何意義。

日本自己的媒體里,其實(shí)也有清醒的聲音。有報(bào)道直接指出,深海稀土開(kāi)采的可行性存疑,這個(gè)計(jì)劃2012年提出后多次延期,技術(shù)難度巨大。6000米水深相當(dāng)于550個(gè)大氣壓,設(shè)備故障風(fēng)險(xiǎn)極高。深海開(kāi)采成本是陸地稀土的10倍以上,商業(yè)化需要10年以上時(shí)間,而且生態(tài)破壞風(fēng)險(xiǎn)不可逆。稀土處理過(guò)程中會(huì)產(chǎn)生嚴(yán)重危害環(huán)境的化學(xué)物質(zhì)和放射性物質(zhì),處理這些也需要巨額成本。這些問(wèn)題,不是開(kāi)一艘船出海就能解決的。

即便把南鳥(niǎo)島泥漿、澳洲礦、廢舊車回收全算上,也撐不起日本每年幾萬(wàn)噸級(jí)的總需求。澳大利亞萊納斯公司總產(chǎn)量每年才幾萬(wàn)噸,而且大頭是輕稀土,真正高價(jià)值的重稀土產(chǎn)量有限。日本高調(diào)宣布"首次大規(guī)模從澳洲進(jìn)口重稀土",更多是一種姿態(tài),給中國(guó)看"我有第二供應(yīng)源",給美國(guó)看"我在幫你撐稀土多元化"。

可遠(yuǎn)洋運(yùn)輸加上澳洲本身環(huán)保要求嚴(yán)格加上產(chǎn)能天花板,這條線很難成為真正意義上的替代。就算日本把能談下的澳洲礦都吃下,每年也就擠出幾千噸重稀土,杯水車薪。

日本政府規(guī)劃,如果本次試采順利,2027年進(jìn)行更大規(guī)模試驗(yàn),作業(yè)時(shí)間延長(zhǎng)一個(gè)多月,目標(biāo)回收1000噸泥土。還計(jì)劃在南鳥(niǎo)島建設(shè)簡(jiǎn)易處理設(shè)施,方便運(yùn)輸?shù)奖就�。稀土回收成本通過(guò)2027年試驗(yàn)計(jì)算。注意這個(gè)表述,2027年才開(kāi)始"計(jì)算成本"。換句話說(shuō),現(xiàn)在根本不知道這條路在經(jīng)濟(jì)上是否可行�？扇毡菊秃筒糠置襟w,已經(jīng)迫不及待地把它當(dāng)成"改寫(xiě)格局"的籌碼了。

高市早苗這步棋,下得很政治,但不太現(xiàn)實(shí)。在可預(yù)見(jiàn)的未來(lái),日本汽車、電子、高端裝備等核心產(chǎn)業(yè),仍將深度依賴穩(wěn)定、高效的中國(guó)稀土供應(yīng)鏈。這場(chǎng)始于深海的投資,更像是為應(yīng)對(duì)最壞情況購(gòu)買的一份天價(jià)保險(xiǎn),而不是立刻能變現(xiàn)的解決方案。

日本確實(shí)被斷供風(fēng)險(xiǎn)嚇怕了,愿意用戰(zhàn)略安全賬去覆蓋商業(yè)虧本賬�？善髽I(yè)看的是實(shí)際利益,民眾看的是真金白銀。用120億日元的設(shè)備投入,換回70公斤稀土,這筆賬無(wú)論怎么算都不劃算。

"地球號(hào)"在南鳥(niǎo)島附近的海面上,孤獨(dú)地對(duì)抗著風(fēng)浪。它的第一次試采任務(wù),目標(biāo)僅僅是回收幾十公斤的海底泥樣。這與日本年消費(fèi)數(shù)以萬(wàn)噸計(jì)的稀土需求相比,不過(guò)是杯水車薪。這艘船的象征意義遠(yuǎn)大于實(shí)際意義,它承載著日本擺脫依賴的渴望,也映射出這種渴望在當(dāng)前技術(shù)條件和成本約束下,是多么脆弱和虛幻。