1928年6月4日清晨，一趟專列拖著長長的白煙，沿著京奉鐵路線緩緩駛近沈陽市區(qū)。列車經(jīng)過皇姑屯附近三洞橋時(shí)，車外突然爆發(fā)一聲巨響，立刻鐵石飛迸、火光沖天。數(shù)節(jié)車廂被掀起脫軌，車身鋼梁扭曲如麻花，破碎的側(cè)板、玻璃等雜物散落遍地。

這就是震驚中外的“皇姑屯事件”，在日本關(guān)東軍的陰謀策劃下，奉系軍閥首領(lǐng)張作霖身受重傷，數(shù)小時(shí)后不治而逝；專程登車迎接的黑龍江省督軍吳俊升當(dāng)場身亡。

時(shí)年27歲的張學(xué)良秘密潛回奉天，在東北軍元老張作相等人支持下，就任東三省保安總司令，接替了張作霖在東北的統(tǒng)治核心地位。東北的歷史進(jìn)程由此發(fā)生重大轉(zhuǎn)折，引發(fā)一系列地緣政治連鎖反應(yīng)。

一是日本方面態(tài)度遮掩，妄圖嫁禍甩鍋。

當(dāng)時(shí)，蔣介石以國民革命軍總司令的名義，聯(lián)合馮玉祥、閻錫山和李宗仁等地方派系，發(fā)動(dòng)對奉系張作霖的“二次北伐”。奉系軍隊(duì)在江蘇、山東、河北戰(zhàn)場接連失利，張作霖被迫通電全國，宣布退回關(guān)外。出發(fā)前，張作霖接到部下的密報(bào)，稱沈陽老道口附近的日軍有所異動(dòng)，雖因此調(diào)整了啟程時(shí)間，但并未采取更嚴(yán)密的防范措施。

事件發(fā)生次日，日本人創(chuàng)辦的《盛京時(shí)報(bào)》發(fā)文，張作霖專列遭“南軍便衣隊(duì)”投擲炸彈襲擊。與此同時(shí)，駐奉天總領(lǐng)事等人多次以 “探病”“吊唁” 為名登門，既打探張作霖生死和東北軍動(dòng)向，又竭力掩飾其作為幕后黑手的真相。日本人這么做的目的，主要是想把水?dāng)嚨酶鼫?，嫁禍給南方國民革命軍，以坐收漁翁之利。

這起事件的主謀實(shí)為關(guān)東軍高級參謀河本大作，他在日本戰(zhàn)敗投降后供認(rèn)策劃了策劃細(xì)節(jié)；同時(shí)在在遠(yuǎn)東國際軍事法庭上，還有其他戰(zhàn)犯的證詞佐證，但日本官方始終拒絕正式承認(rèn)這一罪行。如今，皇姑屯鐵路旁邊的草地上，一塊標(biāo)注著“皇姑屯事件發(fā)生地”的石碑，還在默默訴說著這段不容篡改的歷史。

二是日本高層政局動(dòng)蕩，軍部勢力膨脹。

由于張作霖多次推拖日本“解決滿蒙諸懸案”等無理要求，日本方面把他當(dāng)作侵占東北的障礙。但對于中國東北以及張作霖采取何種對策，日本高層內(nèi)部的意見并不完全一致。

首相田中義一主導(dǎo)的內(nèi)閣主張漸進(jìn)式蠶食，1927年主持召開“東方會議”并發(fā)布《對華政策綱領(lǐng)》，企圖以五條鐵路借款為籌碼逼迫張作霖就范；而日本軍部與關(guān)東軍則態(tài)度激進(jìn)，主張直接對東北軍強(qiáng)制繳械，徹底掌控東北。

由于田中義一拒絕了軍部的激進(jìn)計(jì)劃，關(guān)東軍在司令官村岡長太郎、參謀長齋藤恒等人授意下，私自決定謀殺張作霖，意圖打亂東北軍指揮系統(tǒng)，伺機(jī)全面占領(lǐng)東北，河本大作具體負(fù)責(zé)密謀策劃了整個(gè)刺殺行動(dòng)。

事件曝光后，國際社會輿論嘩然，田中義一聽到消息后驚怒不已，裕仁天皇迫于外界壓力指令他徹查此事。但調(diào)查遭到關(guān)東軍強(qiáng)硬抵制，最終僅解除了事件主謀河本大作的軍職，轉(zhuǎn)任“南滿鐵路株式會社”理事而草草收場。

日本內(nèi)閣同時(shí)受到“反軍派”政客和陸軍方面的雙重指責(zé)，田中義一兩頭受氣、進(jìn)退維谷，被迫向天皇辭去首相職務(wù)。軍部勢力由此進(jìn)一步抬頭，少壯派軍官逐漸掌握政治話語權(quán)，推動(dòng)日本加速走向?qū)ν鈹U(kuò)張的道路。

三是中國南北趨向統(tǒng)一，東北易幟落幕。

作為北洋軍閥殘余勢力的核心，東北軍原本與南京國民政府處于分立狀態(tài)。張作霖主政東北期間，為在軍閥混戰(zhàn)中立足，一方面借助日本勢力發(fā)展工業(yè)和軍事，另一方面努力維護(hù)東北主權(quán)。東北軍與南方派系時(shí)戰(zhàn)時(shí)和的復(fù)雜關(guān)系，也讓日本認(rèn)為其“陽奉陰違”、難以駕馭，最終痛下殺手。

張作霖之死徹底斷絕了東北軍與日本妥協(xié)的可能，而國民革命軍在北伐戰(zhàn)爭中消滅了孫傳芳和吳佩孚等地方軍閥，國家統(tǒng)一已成大勢所趨，民心所向。張學(xué)良清醒認(rèn)識到，“東北一隅，不足以抵抗日本一國，只有國家統(tǒng)一，才有希望轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)”；國民政府多次聯(lián)系張學(xué)良，結(jié)束國家分裂已經(jīng)成為雙方共識。

日本當(dāng)局察覺后多次干涉施壓，威脅張學(xué)良如果與南方妥協(xié)，“將嚴(yán)重傷害兩國關(guān)系”。張學(xué)良堅(jiān)決表態(tài)“滿洲是中國的”，拒絕接受日本人的無理要求。1928年12月29日，張學(xué)良通電全國，宣布遵守三民主義，服從南京國民政府，東北各地降下北洋政府五色旗，換上南京國民政府青天白日滿地紅旗。

四是東北軍內(nèi)部派系分化，隱患悄然埋下。

東北軍內(nèi)部派系林立，按將領(lǐng)出身大致分為三類：以吳俊生、張作相為代表的“老派”，多為張作霖起家時(shí)的嫡系元老；以郭松齡為代表的“陸大派”，成員多畢業(yè)于國內(nèi)軍事院校，主張軍隊(duì)現(xiàn)代化；以楊宇霆為代表的“士官派”，核心成員為日本陸軍士官學(xué)校畢業(yè)生，掌控多項(xiàng)核心職權(quán)。張作霖去世后，權(quán)力核心更迭引發(fā)派系關(guān)系重新洗牌。

“老派”中，吳俊生與張作霖一同遇難，其余元老或年事已高、或因病隱退，逐漸退出政治舞臺，張作相則成為張學(xué)良主政的堅(jiān)定支持者，甚至在東三省議會聯(lián)合會推舉其為總司令時(shí)堅(jiān)辭不就，全力促成張學(xué)良接班。“陸大派”因郭松齡反奉失敗被殺元?dú)獯髠f部多依附于張學(xué)良，積極支持軍隊(duì)改革與國家統(tǒng)一。

“士官派”首領(lǐng)楊宇霆、常蔭槐自恃元老，對年輕的張學(xué)良動(dòng)輒指手畫腳，甚至自行其是、不聽號令，兩人相互勾結(jié)，屢次挑釁東北軍最高權(quán)威。1929年初，楊、常二人擅自決定成立東北鐵路督辦公署，逼迫張學(xué)良簽字認(rèn)可，徹底觸碰了張學(xué)良的底線。張學(xué)良遂下定決心，在帥府老虎廳將二人當(dāng)場擊斃。

這一舉措雖暫時(shí)壓制了內(nèi)部反對聲音，卻使東北軍失去兩個(gè)重要將領(lǐng)，讓高層軍官心生忌憚、兔死狐悲，派系斗爭從明爭轉(zhuǎn)為暗斗，成為東北軍后續(xù)瓦解的隱患之一。