曾經(jīng)在太空遙遙領(lǐng)先的美國，如今正被預(yù)算枷鎖和技術(shù)協(xié)調(diào)難題困住腳步。

而中國則憑借穩(wěn)扎穩(wěn)打的積累，正在逆轉(zhuǎn)火星探測的格局。

日前，斯坦福大學(xué)航天專家斯科特·哈伯德公開表態(tài)，若美國不將“搶先中國取回火星樣本”列為首要航天任務(wù)，大概率會在這場深空探測的關(guān)鍵競賽中敗北。

要知道，火星作為太陽系內(nèi)和地球最接近的行星，它的演化歷史就像一本“宇宙教科書”，里面藏著太陽系形成、類地行星演化的密碼，更可能記錄著生命是否曾在地球之外存在過的痕跡。

而要解開這些密碼，光靠火星車在表面探測遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，把樣本帶回地球放在實(shí)驗(yàn)室里做精細(xì)分析，是目前最直接也最有效的方式。

這也是為什么中美兩國都把火星采樣返回任務(wù)，視為深空探測領(lǐng)域的“皇冠級”挑戰(zhàn)。

提到美國的火星采樣返回計(jì)劃，很多人會想到2021年2月成功登陸火星的“毅力號”火星車。

這臺花費(fèi)巨資打造的探測器，核心任務(wù)之一就是在火星表面采集樣本，為后續(xù)返回地球做準(zhǔn)備。

截至目前，毅力號已經(jīng)在火星杰澤羅隕石坑完成了至少33個樣品管的采集，距離43份的目標(biāo)只差一步之遙，這些封裝好的火星巖芯，被認(rèn)為可能藏著火星遠(yuǎn)古存在液態(tài)水和生命痕跡的關(guān)鍵證據(jù)。

按照美國航天局最初的規(guī)劃，接下來本該是“接力賽”的關(guān)鍵環(huán)節(jié)：2030年發(fā)射地球返回軌道飛行器，2035年發(fā)射樣本回收著陸器，到2040年把毅力號采集的樣本帶回地球。

可現(xiàn)實(shí)卻給了這個宏偉計(jì)劃一記重?fù)簟?/p>

2026年1月6日，美國國會眾議院撥款委員會公布的2026財(cái)年撥款法案文本顯示，白宮提出的終止“火星樣本取回”任務(wù)的提議，已經(jīng)得到了民主、共和兩黨的協(xié)商支持。

雖然法案還需要參眾兩院通過并由總統(tǒng)簽署才能正式生效，但這一信號已經(jīng)基本宣告了原有計(jì)劃的“死刑”。

導(dǎo)致計(jì)劃擱淺的核心原因，是居高不下的預(yù)算。

2023年9月的一份獨(dú)立審查報(bào)告就顯示，這個項(xiàng)目的總預(yù)算可能高達(dá)110億美元，后來美國航天局雖努力把預(yù)算下調(diào)到70億美元，但在多項(xiàng)太空探測項(xiàng)目都面臨資金緊張的背景下，這個數(shù)字依然被認(rèn)為難以承受。

更關(guān)鍵的是，美國的火星采樣返回任務(wù)是和歐洲航天局聯(lián)合開展的，歐洲負(fù)責(zé)研制地球返回軌道器，美國負(fù)責(zé)著陸器和上升器，這種國際合作模式雖然能分?jǐn)偧夹g(shù)壓力，卻也增加了協(xié)調(diào)難度。

如今美國計(jì)劃終止，歐洲航天局前期投入的大量努力也可能付諸東流，即便后續(xù)想調(diào)整軌道器的用途，也需要重新規(guī)劃，進(jìn)一步拖延時間。

計(jì)劃可能終止的消息，讓美國行星科學(xué)界陷入焦慮。

2025年1月，前任國航天局局長比爾·納爾遜已經(jīng)做出警告：中國火星任務(wù)讓美國望塵莫及，NASA至少落后四年。

畢竟，毅力號已經(jīng)在火星運(yùn)行了將近5年，樣本管基本裝滿，要是后續(xù)無法取回，這幾年的采樣工作就相當(dāng)于“白忙活”。

而如何利用好毅力號剩余的可用時間，成了迫在眉睫的難題。

就在美國為預(yù)算和方案焦頭爛額的時候，中國的火星采樣返回任務(wù)正按部就班地推進(jìn)。

2025年3月，央視新聞援引航天專家孫澤洲的表述，明確中國火星取樣返回任務(wù)可能集中在2030年前后，到達(dá)火星時基本是火星的秋冬季，目前相關(guān)團(tuán)隊(duì)正在針對軌道設(shè)計(jì)、火星軌道停留等方案做細(xì)致規(guī)劃。

這個時間點(diǎn)，比美國最新調(diào)整后預(yù)計(jì)的2035年，足足提前了5年。

可能有人會問，火星采樣返回難度那么大，中國為什么敢設(shè)定這樣的目標(biāo)？答案很簡單：靠的是一步步積累的硬實(shí)力。

在此之前，中國已經(jīng)完成了四次月球登陸、一次火星登陸，還有兩次地外天體采樣返回的任務(wù)，這些經(jīng)驗(yàn)就像一塊塊基石，為火星采樣返回任務(wù)打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

比如嫦娥五號、六號的月球采樣返回，讓中國掌握了地外天體著陸、采樣、封裝、上升、對接、返回等一系列核心技術(shù)，而天問一號任務(wù)一次性實(shí)現(xiàn)火星“繞、落、巡”，更是讓中國成為全球首個在首次火星探測任務(wù)中就完成這三大目標(biāo)的國家，積累了寶貴的火星環(huán)境探測數(shù)據(jù)。

不過，中國航天人也清醒地認(rèn)識到，火星采樣返回的難度，遠(yuǎn)比月球采樣大得多。

地球到火星的最近距離有5500萬公里，最遠(yuǎn)距離更是達(dá)到4億公里，而地球到月球的平均距離只有38萬公里，兩者相差上百倍。

而遙遠(yuǎn)的距離不僅意味著探測器需要飛行7個月左右才能到達(dá)火星，更給通信測控帶來了巨大挑戰(zhàn)，信號傳輸延遲會讓地面控制變得十分困難。

而且火星的重力是地球的1/3，是月球的2倍，從火星表面起飛需要更大的推力，再加上火星有稀薄的大氣，會產(chǎn)生氣動阻力，這對探測器的外形設(shè)計(jì)和推進(jìn)系統(tǒng)都是全新的考驗(yàn)。

為了應(yīng)對這些挑戰(zhàn)，中國制定了務(wù)實(shí)的任務(wù)方案。

根據(jù)規(guī)劃，天問三號火星采樣返回任務(wù)將分兩次發(fā)射長征五號運(yùn)載火箭，分別把軌道器和返回器組合體、著陸器和上升器組合體送往火星。

著陸器和上升器組合體在火星表面完成采樣封裝后，上升器會以著陸器為臨時發(fā)射平臺點(diǎn)火升空，飛到火星軌道與軌道器對接，把樣本轉(zhuǎn)移過去，最后由軌道器帶著樣本返回地球。

這種分步實(shí)施的方案，能最大限度降低任務(wù)風(fēng)險(xiǎn)，提高成功率。

其實(shí)，中美兩國在火星采樣返回任務(wù)上的差異，本質(zhì)上是兩種發(fā)展模式的體現(xiàn)。

美國的計(jì)劃雖然起步早、技術(shù)積累深，但過度依賴國際合作和私營企業(yè)，再加上國會預(yù)算的反復(fù)掣肘，導(dǎo)致任務(wù)推進(jìn)舉步維艱。

而中國則堅(jiān)持自主可控、穩(wěn)步推進(jìn)，每一步都走得扎實(shí)，不追求“急功近利”，而是注重技術(shù)的逐步迭代和經(jīng)驗(yàn)的積累。

最重要的是，中國無意與任何國家搞所謂的“太空競賽”。

在中國看來，航天探索的本質(zhì)應(yīng)該是人類對未知宇宙的共同探索，而不是國家間的“零和博弈”。

中國從來沒有把美國當(dāng)作競爭對手，而是始終按照自己的節(jié)奏和規(guī)劃推進(jìn)航天任務(wù)，從嫦娥探月到天問探火，每一步都是為了拓展人類對宇宙的認(rèn)知邊界。

而火星不會因?yàn)槟膫€國家先取回樣本就屬于哪個國家，它是全人類的共同財(cái)富。