大明王朝享國276年，在這276年的時間里，明朝的最大邊防威脅來自北部邊境，包括北方的韃靼、瓦剌，西北的葉爾羌、土魯番，東北的女真，等等。從土木堡之變、庚戌之變等事件，我們可以看出，這些夷狄的勢力不可謂不強大。然而在長達276年的時間里，明朝統(tǒng)治者卻成功守衛(wèi)了長達2700公里的北境防線。這是一個不小的成就。

那么，明朝統(tǒng)治者究竟做了哪些事情，采取了哪些措施，才使得大明北境防線安然無恙呢？

1 遠(yuǎn)征漠北

公元1368年，朱元璋打跑了元順帝，建立了大明王朝。朱元璋的首要任務(wù)是鞏固新成立的大明政權(quán)，而消滅元朝殘余勢力，建立北境防線就成了朱元璋和新生的大明政權(quán)的題中之義。

于是，朱元璋派大將軍徐達從北平出發(fā)向西進軍，一口氣俘獲了擴廓帖木兒部下4萬多名士兵。洪武二年，明軍橫渡洮河，直搗吐蕃軍營，吐蕃軍猝不及防，向明軍投降。洪武三年，明將鄧渝進兵蕃漢雜居的河州，建立河州衛(wèi)，吐蕃十八族、大石門、鐵城、岷州等地民眾歸附。洪武五年，河州衛(wèi)指揮使朵兒只、汪家奴赴闕朝貢，大明實現(xiàn)了對邊陲城鎮(zhèn)河州的有效控制。

洪武五年，明朝制定了一個出兵漠北的計劃，兵鋒仍是元將擴廓帖木兒，徐達、李文忠、馮勝三路大軍出征漠北。然而，此次出征喜憂參半，擴廓帖木兒本人依舊毫發(fā)無損。

此后，朱元璋通過招撫方式勸降北元等邊境四夷，取得一些效果。洪武二十年，明廷又決定對和林發(fā)動一次大規(guī)模北征，大將藍玉率軍一舉攻至捕魚兒海，俘獲脫古思帖木兒次子地保奴等人。

或以招撫，或見征討，朱元璋在邊防問題上的恩威之術(shù)運用得爐火純青。

至朱元璋去世時，明朝雖建立了北境防線，但時有反復(fù)。不過，元朝政權(quán)收復(fù)中原的企圖已被徹底粉碎。朱元璋最后對明朝邊防安全戰(zhàn)略的評估是，不應(yīng)將大量人力、物力、財力消耗在不必要的主動出擊中，而應(yīng)將之投入鞏固邊防安全的建設(shè)中。

在經(jīng)歷了靖難之役后，永樂帝朱棣登上皇位。他一定程度上改變了朱元璋時期在北境邊防上的策略。典型的兩點是：一是朱棣以陜甘、寧夏、大同、宣府、遼東五處總兵官，替代了此前諸王戍邊的舊制，設(shè)立一級軍政部門以節(jié)制諸衛(wèi)所。二是朱棣在14年間發(fā)動了五次北伐戰(zhàn)役。

自永樂八年至永樂二十二年，永樂皇帝騰出時間、精力和人力物力，向漠北蒙古諸部發(fā)動了五次戰(zhàn)役，永樂皇帝本人甚至御駕親征。

朱棣的北伐似乎與其所謂的生死攸關(guān)的邊防安全問題關(guān)系不大，而更像一份天下道德和政治霸權(quán)的宣言。但是，朱棣的北伐，使得瓦剌和韃靼對邊防的襲擾明顯減少了，在一定時段內(nèi)，發(fā)揮了保境安民的作用。

朱元璋、朱棣時期對漠北草原所發(fā)起的一系列戰(zhàn)役還產(chǎn)生了一個間接后果，那就是在他們的鼓勵和武力炫耀下，成千上萬韃靼、瓦剌或其他族群人民自愿歸附明朝。這實際上又間接抽干了敵軍的有生力量。大量南下的人民，通常以成建制的方式，由其原先部族首領(lǐng)帶領(lǐng)，或安置于中原內(nèi)地，或于邊境附近建立衛(wèi)所。而明朝之所以愿意這樣混同華夷，而非將之拒之門外，顯然也是經(jīng)過考量的，認(rèn)為這樣有利于邊防安全。

2 由攻轉(zhuǎn)守，構(gòu)筑大明堡壘

以攻為守，是永樂帝選擇的邊防安全戰(zhàn)略。而他的孫子宣德皇帝朱瞻基則轉(zhuǎn)變了這一戰(zhàn)略，他開始專注于防守，淡化進攻，他認(rèn)為進攻對將士的訓(xùn)練要求更高，而防御則可以降低訓(xùn)練要求。于是，永樂時期內(nèi)遷的衛(wèi)所，到了宣德時期不得不重新部署到北境，取消了輪番戍衛(wèi)，采用衛(wèi)所將士舉家實邊的方式，使得邊防兵力增加了一倍有余。

然而，這種防守的成本并不低。一是邊糧長途運輸問題突出。如，位于北京以北170公里的開平衛(wèi)，每年就需要運糧4萬石，但人力不齊，很難保障。二是邊防工事漏洞多，守備不足。宣德五年，自懷安西陽河至永寧四海冶山口的44處險關(guān)，有39處兵力不足，敵軍可能會發(fā)動突然襲擊。三是邊防衛(wèi)所險關(guān)調(diào)度指揮不統(tǒng)一，宣德帝決定設(shè)置完全都指揮使司，將宣府等16個衛(wèi)所劃歸完全都指揮使司統(tǒng)一調(diào)度。四是情報工作人員俸給增加。以前明軍依托邊境瞭望塔、哨所、規(guī)復(fù)民眾的報告等來獲取韃靼人的動向，宣德時期明軍組建了“夜不收”這一特種偵察部隊，稱夜不收軍，需要更高的俸給供養(yǎng)。

慶幸的是，明廷想方設(shè)法保證了這種防守戰(zhàn)略的實施。宣德皇帝還多次巡邊，鼓勵戍邊將士。宣德九年，宣德皇帝第三次巡邊，在洗馬嶺遍閱防御城堡和士兵后，他認(rèn)為邊將克用命，防御體系比宣德五年時更為嚴(yán)備了。

然而，明英宗朱祁鎮(zhèn)時期的土木堡之變，似乎說明明朝此前防守戰(zhàn)略存在弊端。

客觀上講，土木堡之變并不完全是明軍軍事防御失策和管理不善所致，這一事件中隱含著瓦剌與明朝之間迫切需要朝貢貿(mào)易的成分，瓦剌也沒有要占據(jù)中原的打算。土木堡之變不能被過度解讀為明朝政治肌體慢性惡化的結(jié)果，而是一個短暫的命運轉(zhuǎn)折。

土木堡之變以后，明廷與草原部落的關(guān)系并沒有更趨激化，總體上還是一種友好合作的朝貢關(guān)系。到了這個時候，似乎草原部落已經(jīng)習(xí)慣了這種關(guān)系，朝貢已經(jīng)成為他們與明廷交往的主要方式，而侵?jǐn)_的目的與朝貢幾乎一致，就是獲取物資。明廷需要做的是處理好與邊防線外各部落、勢力之間的關(guān)系，以便對他們形成有效牽制。

到了成化皇帝朱見深時期，他對邊疆事務(wù)的處理值得稱道。他雖非善于預(yù)謀，亦非鐵腕君主，但他深刻地意識到，其任內(nèi)，“北虜之患”已變得空前猛烈。起初，他希望效仿列祖揮兵漠北，殄滅虜寇，但當(dāng)他發(fā)現(xiàn)勢在難為之后，開始轉(zhuǎn)向大規(guī)模的防御體系的建設(shè)。這一戰(zhàn)略轉(zhuǎn)折標(biāo)志著曾經(jīng)作為天下共主的大明王朝轉(zhuǎn)向內(nèi)在，逐步退出與周邊頻繁的交流。

弘治皇帝朱祐樘時期是測試明朝邊防軍事防御體系韌勁的時期。弘治五年至弘治七年，明代北境邊防地帶幾乎都遭到了小規(guī)模襲擊，如北虜入甘肅、莊浪、古浪，殺官軍25人；入永昌，殺官軍60余人；入涼州，殺傷官軍40人；入鎮(zhèn)番，殺傷官軍10人；入山丹，殺傷官軍27人；等等。而在防線東部，朵顏三衛(wèi)也開始尋釁滋事。對于邊境各處的襲擾，明軍似乎束手無策。弘治皇帝也沒有以雷霆萬鈞的方式處理涉事將官，然而，在處理吐魯番速檀阿黑麻吞并哈密衛(wèi)一事上，明廷采用了番汗聯(lián)合行動，發(fā)動了宣德之后少有的一次主動對外軍事進攻，過程雖曲折，但結(jié)果卻成功了。

而在正德皇帝朱厚照時期，明廷發(fā)生了有意思的事情。朱厚照生活奢靡浮夸，對軍事有著近乎狂熱的追求，他自封為“總督軍務(wù)威武大將軍總兵官朱壽”，他渴望離開禁宮，走向戰(zhàn)場。盡管明朝迎來了“任性”皇帝，但強大的官僚體系仍在發(fā)揮作用，維系著大明王朝的正常運轉(zhuǎn)。正德一朝，皇帝本人之于邊防的影響可謂微乎其微。

大明堡壘政策的頂峰出現(xiàn)在嘉靖皇帝時期?！按蠖Y議”事件之后，兵部逐漸失去了在軍事問題上的主導(dǎo)地位，嘉靖皇帝不得不著力解決其防御體系中存在的嚴(yán)重且極具爭議的難題，如大同兵變、收復(fù)河套的失敗，以及俺答汗制造的“庚戌之變”。嘉靖皇帝不主戰(zhàn)，但時而希望明軍能對漠北草原深處的虜營進行襲擊，與朱元璋、朱棣一樣，嘉靖皇帝表現(xiàn)出一種自信。他不惜一切直面每一挑戰(zhàn)。

而繼任的隆慶皇帝，則采取了緩和和妥協(xié)，“隆慶議和”表明明朝與草原部族的關(guān)系發(fā)生了徹底變化。隆慶議和下的互市，大大減少了明朝與草原之間的戰(zhàn)爭摩擦，俺答汗也不再尋求建立帝國，轉(zhuǎn)而通過接受明朝的冊封及互市，在名與實的雙重作用下主導(dǎo)草原格局。隆慶帝好像找到了另一種北境邊防的維護之道。

有明一代，其北部邊防問題始終沒能得到一勞永逸的解決。萬歷皇帝統(tǒng)治時期，明朝雖然有緬甸、播州、朝鮮倭亂等戰(zhàn)役，明軍無一例外地取得了勝利，但是明朝北境防線的一系列沖突，似乎歸于沉寂了，直至遼東防線的崩潰。

3 遼東防線的崩潰

明代遼東防線的崩潰，始于萬歷末期。而分析其崩潰的原因，可概括為明廷內(nèi)部的斗爭和處理不當(dāng)給努爾哈赤的崛起提供了機遇。

萬歷十年，女真內(nèi)部發(fā)生了爭奪汗位的風(fēng)波，明朝本應(yīng)袖手旁觀，任女真內(nèi)部自行解決，但急于恢復(fù)地區(qū)穩(wěn)定的李成梁介入了內(nèi)斗。萬歷十八年至十九年，土蠻及朵顏三衛(wèi)相繼襲擾遼東，李成梁四處征戰(zhàn)，傷亡近2000人。明廷御史參劾擔(dān)任遼東總兵官長達22年的李成梁，萬歷皇帝竟然是其議，而在明代遼東防線，始終如一日地堅守遼東的僅此一人。這為遼東防線的崩潰埋下了隱憂。

努爾哈赤致力于統(tǒng)一女真各部，在明廷看來，這將有利于遼東局部得以寧靖。但事與愿違，互市并未能有效減少各類沖突，明軍的防御體系遭到嚴(yán)重破壞。

萬歷四十六年，努爾哈赤以“七大恨”為名，起兵反明。在薩爾滸之戰(zhàn)中，明軍潰敗。

1620年，明朝經(jīng)歷了三帝更迭，萬歷皇帝去世，泰昌皇帝即位一個月就死掉，天啟皇帝朱由校即位，而宮中實權(quán)則被閹黨魏忠賢所壟斷，東林黨人則牢牢把持朝政。官僚集團黨政不斷。

在經(jīng)歷了楊鎬四路明軍之?dāng)。瑧?yīng)泰之死，沈陽、遼陽淪陷之后，遼東防線遭到毀滅性打擊。

熊廷弼反復(fù)幾次起用和被彈劾，反映出明廷內(nèi)部矛盾重重。年輕無能的天啟皇帝和剛愎自用的崇禎皇帝，未能在頂層設(shè)計時給予有效訓(xùn)示，致使朝野上下黨政不斷，而明末的官僚體系已無力從根本上消除黨政帶來的影響。農(nóng)民起義四起，大量邊防力量被抽調(diào)去平叛，守護大明兩百多年的邊防也走在了崩潰的道路上。

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