在巴西圣保羅州布坦坦研究所的動物學藏品實驗室里，研究人員在整理蜘蛛和蝎子標本時意外發(fā)現(xiàn)了一只“佩戴珍珠項鏈”的小型蜘蛛，進而確認了一種此前未在巴西記錄過的蜘蛛寄生螨新種。 這條看似精致的“項鏈”其實是緊密排布在蜘蛛體上的一串螨蟲幼體，這一罕見現(xiàn)象促成了對該新物種的正式描述和命名。

研究團隊最初注意到的是一只體長僅數(shù)毫米的juvenile蜘蛛，其軀干連接部位纏繞著一圈白色粒狀結(jié)構(gòu)，仿佛一串細小的珠鏈。 實驗室內(nèi)專攻螨類的研究者Ricardo Bassini-Silva隨即辨認出，這些“珍珠”其實是已經(jīng)吸飽營養(yǎng)而膨大的螨幼蟲，它們密集附著在蛛體上，形成視覺上極具沖擊力的寄生景象。

進一步的掃描電鏡與光學顯微分析顯示，這批螨蟲屬于2017年在哥斯達黎加首度被描述的屬Araneothrombium，新種被命名為Araneothrombium brasiliensis，是該屬在巴西的首個記錄。 至此，巴西已知的蜘蛛寄生螨增至兩種，其中此前唯一的記錄來自另一科的物種Charletonia rocciai，顯示該國蛛形綱寄生螨多樣性遠未被完全揭示。

新種目前僅在幼體階段被發(fā)現(xiàn)，每只幼蟲體長約500微米，即0.5毫米左右，而其所寄生的蜘蛛個體亦不過幾毫米大小。 研究記錄到的宿主為隸屬三個不同科的juvenile蜘蛛，所有采集到的幼蟲樣本都處于“吸脹”狀態(tài)，意味著它們已大量攝取宿主體內(nèi)的營養(yǎng)，體形明顯擴大。

這些寄生關系樣本采集自里約熱內(nèi)盧州的Pinheiral地區(qū)，環(huán)境接近洞穴與巖洞帶，與此前在巴西發(fā)現(xiàn)的首例蜘蛛寄生螨Charletonia rocciai的生境特征相似。 研究團隊在2022年發(fā)表的論文中對Charletonia rocciai進行了再描述，補充了形態(tài)細節(jié)、生態(tài)信息、分布地點和宿主范圍，其中就包括蜘蛛這一類群。

研究指出，這類螨蟲幼體專門吸食某些節(jié)肢動物體內(nèi)循環(huán)的淋巴液，它們通常通過蜘蛛身體最薄弱的部位——連結(jié)頭胸部與腹部的柄節(jié)（pedicel）刺入取食。 與覆蓋大量幾丁質(zhì)、形成堅硬外骨骼的體表區(qū)域相比，柄節(jié)部位更易被螨類口器刺穿，因此成為寄生攻擊的“突破口”。

新螨種偏好寄生年輕蜘蛛可能與juvenile更容易被寄生和捕食的生態(tài)弱勢地位有關，研究者同時不排除其宿主范圍擴展到其他節(jié)肢動物（如昆蟲）的可能性。 這一推測與Charletonia rocciai的行為一致，后者已知可以寄生至少兩個昆蟲目，顯示相近類群在宿主利用策略上存在一定相似性。

巴西擁有超過3000種蜘蛛，僅從這一數(shù)字即可看出在寄生螨多樣性方面蘊藏的巨大潛力，未來發(fā)現(xiàn)更多新種的概率極高。 本項研究強調(diào)了動物學標本館在生物多樣性研究中的核心作用：這批被寄生的蜘蛛標本早已收藏多年，卻直到近日才被發(fā)現(xiàn)附著有螨蟲幼體，間接促成了新物種的描述。

該成果發(fā)表在《International Journal of Acarology》期刊上，由圣保羅州研究基金會（FAPESP）提供資助，并聯(lián)合了兩項獨立支持項目的研究力量。 負責本次工作的團隊成員包括Bassini-Silva及其合作者，他們計劃通過與野外生態(tài)咨詢機構(gòu)和其他研究者的合作，持續(xù)收集更多寄生于不同動物的螨類樣本，為未來的新種發(fā)現(xiàn)和分類研究奠定基礎。

編譯自/ScitechDaily