1948年2月20日凌晨，掖縣城外的野地里仍帶著料峭春寒，一名通信兵踩著泥水把一份中央軍委急電送到山東兵團司令部。電文不長，卻字字催人——“山東兵團須速破敵之心臟，掌握主動，以利全局”。許世友讀完，狠狠把電報往桌上一拍：“首仗，咱得干脆利落！”四周參謀默不作聲，誰都清楚，這句話意味著膠濟線上的第一刀要砍向哪里，得當場拿個主意。

彼時山東戰(zhàn)場的天平已開始傾斜。國民黨整編第三十二師守在周村—張店一線，總兵力四萬余人，部署呈扇形外張，像一盤攤開的棋。王耀武屯兵濟南，生怕失了省城，反倒從周張地域抽走了精銳。紙面上看，膠濟線西段防護稀疏，可真要動手，一旦動作緩慢，敵人極可能借鐵路把兵力捏成鐵拳。為避免這一點，中央軍委才給山東兵團下了“速破心臟”的死命令。

幾天后，許世友、譚震林在掖縣召開兵團會議。敵情圖鋪滿整塊長桌，密密麻麻的紅藍箭頭讓人眼花。按照前期討論，集中兵力先拿張店、長山，再調頭夾擊周村，這一打法穩(wěn)妥得很，多數干部點頭稱是。會上氣氛熱烈，只有九縱司令聶鳳智悶頭抽煙，煙霧把他的前額熏得發(fā)灰。譚震林抬頭，推了推鼻梁上的眼鏡：“老聶，你坐不住了？講！”

“要不——直接掏心？”聶鳳智把煙捻滅，語速很慢，“七縱佯攻張店，九縱夜行百里，先踏進周村，砸爛敵師部，讓外側守軍群龍無首。”一句話把屋里推向安靜，大多數人皺眉，擔心孤軍深入會被四面合圍。實際上，聶已派葉超提前潛至周村外圍偵察，摸清了對方剛換防不久，工事缺縱深、據點縫隙大，而且夜間聯絡生疏——這才有了“猛虎掏心”的膽氣。

猶豫持續(xù)了整整兩炷香工夫。許世友聽完全部分析，忽然大笑：“像只大蛤蟆，咱就得拍它肚子！”他一錘定音：“就按老聶的法子辦！”

3月10日下午，九縱按預定路線奔襲。偏偏天公不作美，黑云壓境，頃刻暴雨傾盆。山路泥濘，上千副炮架被陷得抬不動，戰(zhàn)士們的綁腿泡得發(fā)白。連夜行軍變成跋涉，九縱硬是沒能趕在拂曉前抵達周村。就在這時，七縱已攻入張店，守敵四千余人棄城逃出，卻被悉數殲于城外。國民黨各路殘部猛然意識到大難臨頭，蜂擁向周村回縮，城里兵力一下漲到一萬五千人。

情報擺到聶鳳智面前，縱隊參謀紛紛勸止。彈藥受潮、炮兵掉隊、戰(zhàn)士疲憊，這些理由并非托詞；再加上兵團電臺被雨淋壞，想請求許世友也聯系不上。會場氣氛壓得人喘不過氣，有人擔心打不下來反倒誤了全局。聶鳳智沉默抽煙，煙頭一點一點發(fā)紅。短短幾分鐘，他忽然抬頭：“周村還是得打，越晚敵人越穩(wěn)。戰(zhàn)機稍縱即逝，我負全責?！焙唵我痪?，是決絕也是軍令狀。

當天深夜，九縱悄然逼近周村。凌晨四點，突擊炮一齊開火，碎石與磚塊飛舞，城墻炸出十余缺口。炮火剛轉移，突擊營便舉著爆破筒沖進城內。乍遭猛擊的國民黨軍指揮系統(tǒng)瞬間癱瘓，電話線被炸斷，發(fā)報機被掀翻，師參謀長李錫煜還在找地圖時就被繳了槍。城中各旅各團各自為戰(zhàn)，不到六點三十分，九縱三個師已經插入縱深分割，敵軍再想收攏已不可能。

戰(zhàn)斗從天黑一直打到翌日午后。十四小時內，周村守敵全部被殲，俘虜和斃傷加起來一萬五千余人，整編三十二師實際戰(zhàn)斗序列至此瓦解。師長周慶祥在混亂中換上便衣，從下水道爬出城外，連夜逃向明水，狼狽之態(tài)至今仍為老兵津津樂道。

戰(zhàn)后總結會上，有干部心有余悸，仍說“僥幸”。許世友的臉立刻嚴肅下來：“怕冒險就別帶兵！不打才是最大的險?！弊T震林干脆把桌子一拍：“兵團讓你們放手去打，誰縮手縮腳，就是機會主義！”此役斬斷膠濟線西段，周圍守敵軍心崩散，鄒平、淄川隨即失守，魯中和渤海兩處根據地連成一片，山東戰(zhàn)局自此換了天。

膠濟線上那一聲夜半炮響看似偶然，其實藏著謀劃與賭博。聶鳳智的“掏心”之策，許世友的“放手去打”，以及千里急行的九縱指戰(zhàn)員，共同寫下了山東兵團1948年的開門紅，也讓“攻其心臟，以攫全局”這條古老兵法，在近現代戰(zhàn)場上獲得了新的注腳。