有一些隱秘的陪伴已經(jīng)發(fā)生了幾十余年，但直到最近才明了。這不是在講《一封陌生女人的來信》里的故事，而恰是形容地球與2025 PN7之間的“特殊關系”——早在20世紀60年代，這個新發(fā)現(xiàn)的小天體就開始跟隨地球旋轉(zhuǎn)，并將相互陪伴直至2083年之后。

/神秘小天體

被發(fā)現(xiàn)！

2025 PN7這顆神秘小天體直到今年8月29日才被西班牙天文學家卡洛斯和勞爾·德拉富恩特·馬科斯領導的科研團隊，通過位于哈瓦伊的哈雷阿卡拉天文臺的Pan-STARRS 1（下面稱為夏威夷泛星計劃）望遠鏡發(fā)現(xiàn)并命名。科學家后續(xù)根據(jù)它的軌道動力學等信息，判斷該天體已經(jīng)“跟蹤”地球長達幾十年之久。

夏威夷泛星計劃。/PS1 Project

那為何先前一直無人發(fā)現(xiàn)這個地球的“小跟班”？

不巧，2025 PN7直徑僅有約20米，在遼闊的宇宙中如同一只灰撲撲又嬌小的小倉鼠一般——亮度僅為約26等（人眼的極限分辨大概為6.5等），肉眼尋找它幾乎不可能，即使是望遠鏡也很難發(fā)現(xiàn)它，直到這次才終于被夏威夷泛星計劃望遠鏡“捕獲”。

這次發(fā)現(xiàn)2025 PN7 的望遠鏡夏威夷泛星計劃，是曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)過首個星際天體奧陌陌（?Oumuamua）的“千里眼”。該望遠鏡所具備的高頻巡天能力，使其適應于檢測近地天體和深空探測。當我們的了解深入，2025 PN7看起來同樣受到地球引力的影響，就像月亮那樣。

準月球2025 PN7是一顆靠近地球的繞日小行星。/ JPL-Caltech/NASA

/它會是第二個月亮嗎？

在銀河系中，有多個衛(wèi)星當“小跟班”是件很酷的事情，截止2024年，我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)木星擁有至少92顆衛(wèi)星。對比起來，地球就吝嗇得多，好像只有月球這一顆天然衛(wèi)星。那么，新發(fā)現(xiàn)的2025 PN 是否能成為地球的第二顆天然衛(wèi)星？

事實上，并不能。類似2025 PN7這樣的小天體，通常被稱為準月球（更廣泛來講是準衛(wèi)星）。它們看起來圍繞著行星，事實上這只是種“障眼法”，它們只是與行星保持一定時間的共振，而受到中心恒星的引力束縛?；氐?025 PN7身上，事實上它受到太陽的引力束縛，而僅僅在一段時間內(nèi)跟隨地球。這也部分解釋了為何地球的天然衛(wèi)星如此之少——地球必須和“大塊頭”太陽爭奪這些小天體，并在引力戰(zhàn)爭中取得勝利。目前人類確認的“準月球”包括164207 Cardea（2004 GU9 ），469219 Kamo'oalewa（2016 HO3 ），277810（2006 FV35 ），2013 LX28 ，2014 OL339 ， 2023 FW13 ，以及我們發(fā)現(xiàn)的最新成員，2025 PN7。

新發(fā)現(xiàn)的2025 PN7與太陽系的軌道示意圖。/ Pan-STARRS 1

不過我們還有很多其他種類的“衛(wèi)星”：首先就是一些不那么“綠色天然”的人造衛(wèi)星。自1957年人類發(fā)射第一顆衛(wèi)星斯普特尼克1號始，太空活動愈加頻繁，截至目前，被人類送上太空的衛(wèi)星數(shù)量可能接近16000顆。

人類不斷向深空進軍，發(fā)射的各類人造衛(wèi)星，宇宙飛船和火箭，造成了副產(chǎn)物——太空垃圾。今年，愈演愈烈的太空碎片之災，不僅降臨在仍在服役期的在軌衛(wèi)星上，甚至讓1997美國俄拉克荷馬州的洛蒂女士成為一個被太空碎片砸中的人。

除去上面提到的人造衛(wèi)星，還有一種被叫做“迷你月亮”的小天體。與準月球不同，它們的確在一段時間內(nèi)受到地球引力的束縛，并且以馬蹄形軌道圍繞地球運動，盡管這種陪伴同樣是“限時活動”。 2006年發(fā)現(xiàn)的2006 RH120是人類知道的首個“迷你月亮”，直至2024年，這個群體的數(shù)量已經(jīng)增至4顆。

/寫在告別之前的

“獨家回憶”

與月球不同，無論是2025 PN7這樣的準月球，還是前面提到的“迷你月亮”，都將最終離地球而去。李白吟誦的“今人不見古時月，今月曾經(jīng)照古人?！边€在耳邊回蕩，2025 PN7卻可能成為我們這幾代人的“獨家回憶”。

這一顆黯淡的“倉鼠”小準月，仍將陪伴我們至2083年附近。盡管它黯淡于黑夜，無法與高懸的明月相媲美，但現(xiàn)在我們知道，在世界的彼端，還有一顆小小的“準月亮”正與我們彼此默默陪伴。

月升 攝影 / 孫又晗

來源：中國國家天文

編輯：東君

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