宋高宗紹興年間，淮水兩岸的莊稼正長得郁郁蔥蔥，眼看就要豐收，卻突然飛來漫天蝗蟲，黑壓壓的一片把太陽都遮了，禾苗瞬間被啃得只剩光桿。百姓們哭天搶地，官府急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，就在這時，一群水鳥從天而降——它們身形像野鶩，喉嚨鼓鼓的能裝數(shù)十斗谷物，成百上千只聚在一起，專啄蝗蟲。短短十天，蝗蟲被吃了個精光，莊稼保住了！朝廷大喜，下旨封這群水鳥為“護(hù)國大將軍”，這大概是史上最特別的“驅(qū)蝗神”了。

可水鳥神畢竟是偶然顯靈，要想長久抵御蝗災(zāi)，古人還得找位“常駐神仙”。于是，驅(qū)蝗神的 “競爭”拉開了序幕，候選人清一色都是劉姓忠臣，這背后藏著一串跨越宋、元、明、清的傳奇。

最早的熱門候選人是宋代名將劉锜。他打仗勇猛，曾大敗金兵，《怡庵雜錄》記載，宋理宗景定四年，朝廷追封他為揚(yáng)威侯、天曹猛將之神，說自從封了神，蝗蟲就絕跡了?？捎腥瞬徽J(rèn)同，說真正的驅(qū)蝗神是劉锜的弟弟劉銳，汪沆在《識小錄》里說得有板有眼，稱劉銳驅(qū)蝗有功，死后成了神。可翻遍《宋史?劉锜傳》，只記載他有個侄子叫劉汜，壓根沒有弟弟劉銳，這事兒一下成了懸案。

還有人說驅(qū)蝗神是金壇人劉宰。他是南宋進(jìn)士，在地方做官時政績突出，拆毀過八十四所淫祠，禁止巫風(fēng)妖術(shù)，深受百姓愛戴。他去世后，鄉(xiāng)里百姓罷市送葬，隊(duì)伍連綿五十里。民間傳說他死后成了神，掌管蝗蟲之職，被稱作“猛將”，江南一帶建了不少猛將廟，春秋兩季祭祀不斷，乞丐們對他更是恭敬有加。可正史里壓根沒記載他捕過蝗蟲，這附會的說法，連學(xué)者都覺得不可思議。

到了元末，又一位“劉姓驅(qū)蝗神”橫空出世——劉承忠。他是廣東吳川人，擔(dān)任將軍時，江淮一帶遭遇蝗災(zāi)旱災(zāi)，他親自率領(lǐng)士兵捕捉蝗蟲，直到戰(zhàn)死，最后自沉于河中。百姓感念他的恩德，為他立祠祭祀，雍正十二年，朝廷還下詔規(guī)定，每年冬至后第三個戌日和正月十三日（劉承忠誕辰）專門祭祀他，把他正式列入祀典。這下，劉承忠成了官方認(rèn)可的“驅(qū)蝗神”，被尊為 “劉猛將軍”。

可民間的信仰哪能說改就改？各地依舊各拜各的“驅(qū)蝗神”。海州的百姓信蒲神廟，說廟里的神能除蝗，每逢蝗災(zāi)就去祈禱，靈驗(yàn)得很；江南的百姓還是執(zhí)著于劉猛將軍，不管他是劉锜、劉銳還是劉承忠，只要能趕走蝗蟲，就是好神。

最有意思的是康熙年間的一段插曲。湯斌擔(dān)任江南巡撫時，覺得民間供奉猛將的習(xí)俗荒誕不經(jīng)，上奏朝廷請求嚴(yán)加禁止，還奉旨拆毀了不少淫祠。可百姓們沒了驅(qū)蝗神可拜，面對蝗災(zāi)束手無策，信仰依舊沒斷。直到雍正朝，朝廷正式把劉猛將軍祭祀列入祀典，這樁“禁神風(fēng)波”才平息。

其實(shí)古人崇拜驅(qū)蝗神，說到底是出于無奈。在農(nóng)耕社會，蝗蟲是莊稼的天敵，一旦爆發(fā)蝗災(zāi)，百姓就可能顆粒無收、流離失所。他們沒有現(xiàn)代的滅蝗技術(shù)，只能把希望寄托在神靈身上，將忠臣義士尊為驅(qū)蝗神，既表達(dá)了對英雄的敬仰，也寄托了對豐收的期盼。

這些驅(qū)蝗神的傳說，看似離奇，卻藏著古人的生存智慧。他們知道忠臣義士受人愛戴，把他們神化后，能凝聚人心；同時，祭祀驅(qū)蝗神的儀式，也成了一種動員手段，讓百姓在災(zāi)害面前團(tuán)結(jié)起來，共同應(yīng)對。就像那被封為“護(hù)國大將軍”的水鳥，雖說是神，實(shí)則是古人觀察到生物治蝗的自然現(xiàn)象，只不過用神話的方式記錄了下來。