歐洲航天局與美國航天局聯(lián)合運(yùn)營的哈勃空間望遠(yuǎn)鏡近日發(fā)布一幅最新宇宙圖像，主角是一座名為NGC 1792的旋渦星系，其內(nèi)部正經(jīng)歷一場(chǎng)劇烈的恒星誕生“風(fēng)暴”。這一天體距離地球超過五千萬光年，位于南天的天鴿座，其明亮的星系核與外層盤面看上去明顯“錯(cuò)位”，周圍松散而絮狀的旋臂星光斑駁，呈現(xiàn)出近乎紊亂的視覺效果。

NGC 1792是一類典型的旋渦星系，整體由旋轉(zhuǎn)的恒星、氣體和塵埃盤構(gòu)成，并在中央形成一個(gè)高亮核心區(qū)域。不同于教科書式規(guī)則對(duì)稱的旋渦結(jié)構(gòu)，這一星系的旋臂呈現(xiàn)出“絮狀”（flocculent）特征，即臂狀結(jié)構(gòu)被分割成一團(tuán)團(tuán)亮斑與云塊，仿佛被打亂重排的星光碎片，令整個(gè)星系顯得尤為耀眼而又混亂。

天文學(xué)家對(duì)NGC 1792格外關(guān)注的原因，在于它被劃分為“恒星暴發(fā)星系”（starburst galaxy），即在相對(duì)有限的體量內(nèi)，正以異常高的速度批量孕育新恒星。最新圖像顯示，其旋臂中密布著正在塌縮的致密氣體云團(tuán)，這些區(qū)域正在迅速轉(zhuǎn)化為大規(guī)模新生恒星群，使得星系整體光度顯著增強(qiáng)。

研究認(rèn)為，這場(chǎng)恒星“井噴”與NGC 1792的一位近鄰密切相關(guān)——更為巨大且質(zhì)量更高的星系NGC 1808。兩者之間的強(qiáng)引力相互作用不斷擾動(dòng)NGC 1792內(nèi)部的氣體儲(chǔ)庫，壓縮氣體并誘發(fā)其塌縮，從而在星系中觸發(fā)新一輪恒星形成高峰，且這些活動(dòng)主要集中在靠近鄰居的一側(cè)。在這一過程中，氣體、年輕星團(tuán)和頻繁爆發(fā)的超新星相互作用，為研究星系內(nèi)部演化物理過程提供了重要實(shí)驗(yàn)室。

此次公布的圖像并非哈勃首次“對(duì)準(zhǔn)”NGC 1792。早在2020年，哈勃便曾拍攝過這座星系，而最新的畫面是在此前觀測(cè)基礎(chǔ)上，疊加了2025年獲取的新增數(shù)據(jù)，令科學(xué)家得以更深層次窺探其內(nèi)部結(jié)構(gòu)。在合成后的圖像中，最引人注目的是沿著旋臂散布的一片片鮮明的紅色發(fā)光區(qū)域，這些區(qū)域?qū)?yīng)氫的Hα發(fā)射，是恒星誕生活動(dòng)的關(guān)鍵光學(xué)標(biāo)記。

所謂Hα發(fā)射，是指年輕而熾熱的恒星發(fā)出強(qiáng)烈紫外輻射，剝離周圍氫氣中的電子，當(dāng)這些電子重新回到氫原子時(shí)，會(huì)在特定紅色波長釋放光子。因此，這些泛紅發(fā)光的氣體云團(tuán)恰似宇宙中的“路標(biāo)”，精確指示出新恒星正在誕生的恒星形成區(qū)，也清晰勾勒出NGC 1792內(nèi)部劇烈而集中的恒星暴發(fā)活動(dòng)。

哈勃團(tuán)隊(duì)指出，NGC 1792這種受外力牽引、內(nèi)部高度活躍的風(fēng)暴旋渦星系，為理解引力相互作用如何重塑星系結(jié)構(gòu)、驅(qū)動(dòng)氣體流動(dòng)以及觸發(fā)恒星形成提供了難得樣本。隨著更多多波段觀測(cè)數(shù)據(jù)的加入，科學(xué)家有望進(jìn)一步刻畫這類恒星暴發(fā)星系的生命周期及其在宇宙大尺度演化中的角色。

編譯自/ScitechDaily