英美荷澳四國海軍本就想聯起手來圍毆鬼子。當時，鬼子又猖狂得不行，剛剛偷襲完珍珠港的日軍正大舉進攻東南亞?？擅鎸θ缛罩刑斓娜毡韭摵吓炾?，盡管四國艦隊在數量上占優(yōu)，卻在爪哇海海戰(zhàn)中一敗涂地。日軍僅以36頭鬼子陣亡的代價，擊沉盟軍6艘主力軍艦，造成2300人陣亡。至此，日本徹底掌控南洋地區(qū)控制權，達到了發(fā)動侵略戰(zhàn)爭以來的巔峰時刻。

日軍第一階段任務已超額完成，英國艦隊眼見形勢不妙，為避免全軍覆沒，迅速退守印度洋的斯里蘭卡，等待支援。英軍從本土艦隊抽調5艘戰(zhàn)艦和3艘航母緊急馳援。

原本，日軍的第二階段任務是封鎖澳大利亞、徹底消滅美國太平洋艦隊。英國的增援讓日本感到巨大威脅，擔心影響后續(xù)集中力量對付美國太平洋艦隊。于是，日軍決定揮師印度洋，摧毀英軍艦隊，以解除后顧之憂。南云忠一再度出馬，率領與三個月前偷襲珍珠港時規(guī)模相當的艦隊，6艘主力航母直撲斯里蘭卡。盡管此時日軍已在海上連續(xù)部署五個月，但士氣依然高漲，戰(zhàn)斗力不減。即便英國遠東艦隊已有防備，仍遭重創(chuàng)：1艘航母、4艘大型軍艦被擊沉，數十艘商船也被摧毀。此役令英國遠東艦隊實力大損，殘余艦艇倉促撤退至非洲，而日本則未損失任何一艘軍艦。

就在日軍準備擴大戰(zhàn)果之際，南云忠一的艦隊卻被緊急召回日本。原因是1942年4月18日，美軍轟炸機空襲東京。雖然破壞輕微，但在日本最高統(tǒng)帥部引發(fā)強烈震動，美軍轟炸機甚至飛抵皇宮附近，威脅到天皇安全。更重要的是，日本意識到本土并非絕對安全。山本五十六決心解決這一問題，開始著手徹底擊敗美軍太平洋艦隊。這場空襲雖小，卻徹底打亂了日本的作戰(zhàn)節(jié)奏。

此前，日本的計劃是切斷美國與澳大利亞的聯系，使澳洲失去太平洋戰(zhàn)場的橋頭堡作用，因此擬攻占距離澳大利亞僅數百公里的莫爾茲比港。由于主力艦隊正在印度洋追擊英軍，導致攻擊莫爾茲比港的兵力不足，行動推遲了一個月。待南云艦隊返航后，日軍從中分出3艘航母支援莫爾茲比港作戰(zhàn)。正是這一個月的延誤，給了美軍充分的準備時間，因為美軍早已識破日軍的作戰(zhàn)意圖。

早在三個月前，一艘日本潛艇被美軍擊沉。日本海軍認為該海域水深超過150米，打撈無望，因此未更換密碼。美軍卻費盡心力將潛艇打撈出水，獲得了珍貴的日軍密碼本。這一發(fā)現為后來的中途島大捷及擊斃山本五十六立下大功。得知日軍將進攻莫爾茲比港后，尼米茲決定必須反擊，若再失去澳大利亞，美軍在太平洋戰(zhàn)場的處境將更加艱難。

當時，太平洋艦隊主力在珍珠港已被摧毀，另外兩艘航母剛完成襲擊東京的任務，仍在返航途中。美軍手中僅有“列克星敦”號和“約克城”號兩艘航母，而日軍艦隊擁有3艘航母和26艘軍艦，美軍則只有兩艘航母和21艘軍艦。盡管日軍在數量上占優(yōu)，但尼米茲認為自己握有情報優(yōu)勢，決定出其不意打擊日軍艦隊。于是，雙方在珊瑚海展開了一場烏龍不斷、誤打誤撞的大戰(zhàn)。

1942年5月3日，美軍發(fā)現一支日軍艦隊，指揮官弗萊徹下令攻擊。但他未核實情報準確性，便派出強大的艦載機攻擊群。不料，這支只是日軍運輸艦隊。美軍飛行員作戰(zhàn)水平有限，僅擊沉3艘小型運輸船，卻暴露了己方兵力，失去先手優(yōu)勢。日軍頓時緊張起來。日軍指揮官井上成美，山本五十六的好友，同樣重視艦載機作戰(zhàn)。雙方隨即全力搜尋對方主力艦隊。

5月7日清晨，日本偵察機率先發(fā)現美軍艦隊目標，立即起飛78架戰(zhàn)機前往。抵達目標上空后才發(fā)現，那只是一艘加油船和幾艘護航戰(zhàn)艦。日軍犯了與美軍同樣的錯誤，掛滿炸彈的飛機未貿然攻擊，而是在附近反復搜索兩小時，最終放棄攻擊，僅由36架俯沖轟炸機“殺雞用牛刀”般地襲擊了這些輔助艦船。

美軍航母接到偵察消息，因艦載機作戰(zhàn)半徑有限，也開始全力搜尋日軍航母。不久，巡邏機報告發(fā)現兩艘日軍航母和4艘重巡洋艦。美軍判斷這是日軍主力，于是派出93架艦載機攻擊。他們同樣搞錯了目標，所謂的“航母艦隊”只是兩艘輕巡洋艦和幾艘炮艇，屬于日軍登陸部隊的掩護力量。

就在美軍飛行員懊惱之際，他們發(fā)現遠處有一艘日軍航母“祥鳳”號護航航母。雖然排水量僅1萬噸出頭，但它的沉沒標志著日軍在太平洋戰(zhàn)爭中損失的第一艘大型艦船。此時，日軍“翔鶴”號和“瑞鶴”號主力航母就在附近，雙方艦隊距離恰好在艦載機攻擊范圍的邊緣，始終未能發(fā)現對方主力。日軍飛機甚至從美軍艦隊上空飛過，但因天氣原因未發(fā)現目標。

夜幕降臨時，幾名迷航的日本飛行員甚至錯把“約克城”號當成己方航母試圖降落。因識別信號不符，被美軍高炮擊落一架。烏龍百出的一天結束，美軍憑借擊沉一艘輕型航母取得階段性勝利。雙方都意識到，決戰(zhàn)已近在眼前。

5月8日清晨，美日偵察機幾乎同時起飛，也幾乎同時發(fā)現對方航母艦隊。美軍派出82架飛機撲向日軍，日軍則派出69架各式戰(zhàn)機。一小時后，“約克城”號的戰(zhàn)機率先發(fā)現“翔鶴”號和“瑞鶴”號。美軍飛行員多為首次參戰(zhàn)，面對零式戰(zhàn)機和密集防空炮火，機群被沖散。魚雷無一命中，俯沖轟炸機盲目投彈，僅兩枚炸彈擊中“翔鶴”號前甲板。

十分鐘后，“列克星敦”號的機隊趕到，發(fā)現“翔鶴”號已受傷，于是再次進攻。但這批飛行員表現更差，幾十枚魚雷和炸彈僅命中一枚。相比之下，參加過偷襲珍珠港的日軍飛行員戰(zhàn)術嫻熟，突破美軍防御網，投下800磅炸彈。其中一枚命中“約克城”號飛行甲板，引發(fā)濃煙，令日軍誤以為擊沉該艦，但“約克城”號并未沉沒，仍能勉強航行。

“列克星敦”號就沒那么幸運了。它的轉彎半徑較大，被兩枚魚雷和兩枚炸彈擊中后迅速爆炸起火，火勢失控。數小時后，美軍為避免軍艦被俘，自行將其擊沉。日軍飛行員迫不及待地報告“擊沉兩艘美軍航母”，但正是這份夸大戰(zhàn)果的戰(zhàn)報，為中途島海戰(zhàn)的失敗埋下伏筆。

事實上，“約克城”號并未沉沒，這使日軍誤判美軍太平洋艦隊僅剩兩艘航母。山本五十六策劃中途島作戰(zhàn)時，未將“約克城”號計入美軍戰(zhàn)力，而恰恰是它在中途島海戰(zhàn)中發(fā)揮了關鍵作用。

珊瑚海海戰(zhàn)是人類戰(zhàn)爭史上首次航母“隔空對決”，也是日本海軍在太平洋戰(zhàn)爭中的首次受挫。日軍以1艘輕型航母沉沒、1艘主力航母受傷的代價，擊沉美軍1艘主力航母。從戰(zhàn)術損失看，雙方相當，日軍略占優(yōu)勢；但從戰(zhàn)略層面看，日軍徹底失敗，飛機和飛行員無法立即補充，被迫終止對莫爾茲比港的進攻，未能切斷美澳聯系；同時，未能全殲美軍航母，反而自損輕型航母，“翔鶴”號重傷、“瑞鶴”號損失大量艦載機，兩艦均缺席一個月后的中途島海戰(zhàn)，直接導致美軍在中途島占據艦載機數量優(yōu)勢。

中途島的失敗，根源在于珊瑚海的戰(zhàn)略失利。這場海戰(zhàn)遏制了日軍的進攻勢頭，從此，太平洋戰(zhàn)爭的天平逐漸向美國傾斜！