天梯山石窟是武威的一處重要古跡，也是一個(gè)著名景區(qū)。盡管筆者尋訪時(shí)是九月份的旅游淡季，游人很少，但是在天梯山石窟景區(qū)仍然見到了不少游客。同時(shí)前往天梯山的道路亦十分不暢。筆者從白塔寺遺址出發(fā)，驅(qū)車一個(gè)多小時(shí)，經(jīng)過一側(cè)懸崖一側(cè)河谷的168縣道，驚險(xiǎn)刺激。

十六國(guó)時(shí)期的五個(gè)政權(quán)都定都武威。在唐代前期，武威還是與洛陽(yáng)、揚(yáng)州并稱的三大都會(huì)之一。所以這里有大規(guī)模的石窟也不稀奇。天梯山石窟開創(chuàng)于十六國(guó)的北涼時(shí)期，由北涼王沮渠蒙遜召集涼州高僧曇曜和能工巧匠開鑿。歷經(jīng)北朝、隋、唐、宋、西夏、元、明、清各代均有重建和修繕。

著名的云岡石窟、龍門石窟均開鑿于北魏時(shí)期，要比天梯山石窟晚了幾十年。所以天梯山石窟在學(xué)術(shù)界有“石窟鼻祖”之稱。北涼永和七年（439）六月，北魏拓跋燾自平城出發(fā)進(jìn)攻北涼，親征姑臧。不久，北涼滅亡，拓跋燾從姑臧遷皇室宗族吏民3萬(wàn)戶（約10萬(wàn)人）到平城，這一批人正是北魏修造平城和平城石窟的中堅(jiān)力量。

盡管北涼滅亡了，但以后一千多年間，仍然在不斷對(duì)天梯山石窟進(jìn)行修繕和擴(kuò)建。據(jù)明正統(tǒng)十三年（1448）《重修涼州廣善寺銘》記載：天梯山石窟在當(dāng)時(shí)有26窟，大佛窟前建有寺院樓閣，窟頂建塔一座，壯觀宏大。不過在1927年武威地區(qū)發(fā)生大地震，震毀了10座石窟。

1958年，為解決黃羊河流域萬(wàn)畝土地的灌溉問題，決定在天梯山石窟附近修建黃羊河水庫(kù)。文物部門對(duì)天梯山石窟內(nèi)部分文物進(jìn)行搬遷保護(hù)。除大佛窟外，距地表幾十米高處的小石窟內(nèi)的數(shù)十尊造像、三百余平方米壁畫、25箱文物殘片，被遷走。但由于當(dāng)時(shí)技術(shù)手段問題和人為破壞，保存狀況很差。

目前，原址共存窟龕17個(gè)，三層，比較重要的有第1、2、3、4、13等窟。第1窟位于窟群上層西端，為平面作長(zhǎng)方形的中心柱窟。第4、18窟也為中心柱窟，原造像已無存，由留下的一些殘缺壁畫的內(nèi)容和風(fēng)格看，為開窟之初的原作。此兩窟應(yīng)開鑿于北涼時(shí)期。

第13窟為天梯山最大佛窟，寬19米、深6米、殘高約30米?？邇?nèi)塑一佛、二弟子（迦葉和阿難）、二菩薩（文殊和普賢）、二天王（多聞和廣目）。佛高約20余米，為盛唐時(shí)代所造。窟頂和兩壁殘存壁畫，系佛本生故事。第3窟也為唐代開鑿，窟內(nèi)造像形象生動(dòng)。

此行筆者尋訪時(shí)，景區(qū)只有第13窟對(duì)外開放，其余各窟均不開放。（甘47，第五批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位，寫于2025年2月6日）

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