明朝是中國歷史上特務(wù)政治最為發(fā)達(dá)的時代，一系列直屬于皇帝的特務(wù)機(jī)構(gòu)，構(gòu)成了龐大的監(jiān)視網(wǎng)絡(luò)。從朱元璋設(shè)立錦衣衛(wèi)開始，到朱棣創(chuàng)建東廠，再到明憲宗增設(shè)西廠，最后到明武宗時期的內(nèi)行廠，這些機(jī)構(gòu)的權(quán)力層層加碼，互相制衡又互相滲透。

錦衣衛(wèi)是廠衛(wèi)體系的開端，由朱元璋設(shè)立，最初掌管儀仗護(hù)衛(wèi)，后逐漸擁有巡查緝捕、執(zhí)掌詔獄之權(quán)，直接聽命于皇帝，無需經(jīng)過司法機(jī)構(gòu)，可隨意抓捕朝臣百姓，詔獄之中酷刑林立，入內(nèi)者九死一生，前期權(quán)勢滔天，成為皇帝制衡朝局的利器。

但錦衣衛(wèi)屬外廷機(jī)構(gòu)，官員多為正常人，有完整官制體系，雖專權(quán)卻仍有一定約束，后續(xù)東廠設(shè)立后，便逐步處于從屬地位。

明成祖朱棣登基后，為監(jiān)視朝臣與錦衣衛(wèi)，設(shè)立東廠，由親信宦官執(zhí)掌，直接對皇帝負(fù)責(zé)。

東廠不僅擁有和錦衣衛(wèi)相同的緝捕審訊權(quán)，還能監(jiān)視錦衣衛(wèi)，其辦事人員遍布京城各地，眼線眾多，消息傳遞更快，且宦官近身侍奉皇帝，更易獲得信任，話語權(quán)遠(yuǎn)超錦衣衛(wèi)，久而久之錦衣衛(wèi)指揮使見東廠掌印太監(jiān)都要行禮參拜。

明憲宗時期，為進(jìn)一步加強(qiáng)皇權(quán)，又設(shè)立西廠，以宦官汪直為首，西廠權(quán)力比東廠更甚，偵查范圍不僅覆蓋京城，還延伸至全國各州府，可隨意抓捕三品以上官員，無需奏請皇帝，且辦案規(guī)模更大，手段更嚴(yán)苛，短短數(shù)月便攪得朝野人心惶惶。

但西廠過于專橫，遭到朝臣集體反對，存續(xù)時間極短，僅在汪直與正德年間短暫復(fù)設(shè)，很快便被廢除，雖勢頭兇猛卻曇花一現(xiàn)。

最厲害的內(nèi)行廠，設(shè)立于正德年間，由大太監(jiān)劉瑾執(zhí)掌，初衷是監(jiān)視東廠、西廠與錦衣衛(wèi)。

內(nèi)行廠權(quán)力凌駕于三者之上，不僅能監(jiān)察文武百官，還可隨意督查其余廠衛(wèi)機(jī)構(gòu)，辦案權(quán)限更廣、刑罰更殘酷，凡被內(nèi)行廠盯上者，幾乎無一人能全身而退，彼時錦衣衛(wèi)、東廠、西廠皆受其節(jié)制，朝野上下人人自危，無人敢與之抗衡。

但內(nèi)行廠的囂張全靠劉瑾得勢支撐，劉瑾倒臺后，內(nèi)行廠便被火速廢除，存續(xù)時間最短，卻憑極致專權(quán)成為廠衛(wèi)中最具威懾力的存在。

從權(quán)力巔峰來看，內(nèi)行廠無疑是最高點(diǎn)，它不但監(jiān)察官民，還監(jiān)視其他所有特務(wù)機(jī)構(gòu)，實現(xiàn)了“監(jiān)視者的監(jiān)視”。從存在時間和持續(xù)影響力看，東廠則更勝一籌，它貫穿明朝中后期，成為宦官干政的主要工具。

西廠雖然權(quán)力大，但存在時間極短，更像是一種臨時措施。錦衣衛(wèi)作為最早設(shè)立的特務(wù)機(jī)構(gòu)，后期實際上受制于東廠，更多是執(zhí)行機(jī)構(gòu)而非決策機(jī)構(gòu)。