河西走廊都夾在祁連山與合黎山、龍首山等山脈之間，狹長(zhǎng)且直，形如走廊，因地處黃河之西，被稱(chēng)為“河西走廊”。從金城（蘭州）出發(fā)，越過(guò)黃土高原與河西平原的分界烏鞘嶺，便正式進(jìn)入河西走廊。自東南往西北，河西走廊依次經(jīng)過(guò)東端涼州（武威）、甘州（張掖）、嘉峪關(guān)、肅州（酒泉）、西端瓜州、沙州（敦煌），一直延伸到玉門(mén)關(guān)附近。長(zhǎng)約1000公里，寬數(shù)公里至近二百公里。

這個(gè)地方，東周春秋時(shí)為被西戎占領(lǐng)，戰(zhàn)國(guó)先秦時(shí)被月氏人占，后被匈奴攻破，占領(lǐng)建城池。漢代以前，河西走廊已經(jīng)有了經(jīng)貿(mào)和宗教往來(lái)的古道，后漢武帝劉徹初設(shè)二郡武威郡、酒泉郡，而后武威郡分張掖郡、酒泉郡分敦煌郡，其并入華夏版圖對(duì)中國(guó)乃至世界都具有劃時(shí)代的意義。

但是，關(guān)于河西走廊對(duì)中國(guó)的意義，這些年，專(zhuān)家只愿說(shuō)出了一半。

河西走廊示意圖

古絲綢之路從西安出發(fā)，穿過(guò)河西走廊，分別從陽(yáng)關(guān)與玉門(mén)關(guān)進(jìn)入新疆。河西走廊因此成為古絲路的樞紐路段，連接著亞非歐三大洲的物質(zhì)貿(mào)易與文化交流。東西方文化在這里相互激蕩，積淀下蔚為壯觀的歷史文明。

對(duì)于河西走廊的這一優(yōu)勢(shì)，季羨林評(píng)價(jià)：“世界上歷史悠久、地域廣闊、自成體系、影響深遠(yuǎn)的文化體系只有四個(gè)：中國(guó)、印度、希臘、伊斯蘭，再?zèng)]有第五個(gè)；而這四個(gè)文化體系匯流的地方只有一個(gè)，就是中國(guó)的河西走廊敦煌和新疆地區(qū)，再?zèng)]有第二個(gè)了。”

另外是，關(guān)于西漢設(shè)置河西四郡的歷史功績(jī)專(zhuān)家們給出的答案是：擴(kuò)大了漢朝對(duì)古代新疆的政治經(jīng)濟(jì)影響，促進(jìn)了新疆統(tǒng)一于漢朝；將河西游牧區(qū)建設(shè)成為農(nóng)業(yè)區(qū)，為絲綢之路的暢通提供了方便條件；發(fā)展了河西地區(qū)的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)，創(chuàng)造了高度發(fā)展的封建文化。

這只是其中的一半，另一半專(zhuān)家們一直不愿意說(shuō)出。即是河西走廊這一狹長(zhǎng)的區(qū)域，在充當(dāng)文化與經(jīng)貿(mào)輸血管的同時(shí)，也把中國(guó)北方的少數(shù)民族分成了一東一西兩個(gè)部分，使他們相互得不到有效的聯(lián)系互動(dòng)，甚至將他們完全孤立了起來(lái)，從而減輕了他們對(duì)于中原王朝的入侵壓力。

幾乎是在劉邦建立漢帝國(guó)的同時(shí)，匈奴的冒頓關(guān)于也統(tǒng)一了中國(guó)北方草原。但是，當(dāng)時(shí)的漢帝國(guó)根本沒(méi)法與匈奴抗衡，在匈奴的入侵、騷擾下只能忍辱負(fù)重。為什么呢？連成一線的北方草原民族就是一個(gè)強(qiáng)大的整體，兵強(qiáng)馬壯，來(lái)去自如，而漢朝則在建立之初，由于戰(zhàn)亂等原因，不但在軍事上，甚至在經(jīng)濟(jì)上也處于弱勢(shì)。今天，匈奴人問(wèn)你要錢(qián)糧，不能不給；明天，匈奴人要你嫁公主，也不能不答應(yīng)。

劉邦原想定都 洛陽(yáng)，后遷往長(zhǎng)安，這就讓匈奴對(duì)漢朝始終造成黑云壓城之勢(shì)，只要你惹他不高興，他可以隨時(shí)來(lái)攻，而且，只要一過(guò)今寧夏固原這個(gè)地方，到長(zhǎng)安是數(shù)百公里的平原地帶，無(wú)險(xiǎn)可依，匈奴人打垮漢朝似乎也不需要多少力氣。

然而，占領(lǐng)河西走廊之后的形勢(shì)，對(duì)漢朝來(lái)說(shuō)已經(jīng)完全不一樣了。首先是河西走廊如同一塊長(zhǎng)長(zhǎng)的楔子牢牢地打入了現(xiàn)在被我們稱(chēng)為東疆的哈密、吐魯番一帶，而漢朝對(duì)于當(dāng)時(shí)西域（最初不包括今天的新疆北疆地區(qū)，僅限于新疆南疆地區(qū)）經(jīng)營(yíng)和占領(lǐng)，一方面打通了貿(mào)易與文化的通道；另一方面出河西走廊越過(guò)羅布泊沿昆侖北麓向西，無(wú)形中使位于生活在青藏高原，尤其是青海高原古代羌族等民族處于孤立的境地，完全切斷他們與匈奴的聯(lián)系。

這實(shí)際上等于將中國(guó)北方的少數(shù)民族實(shí)力一切為二，意義對(duì)后世有著深遠(yuǎn)的影響。與后來(lái)漢王朝對(duì)今青海東部的經(jīng)營(yíng)，基本已使曾與與匈奴聯(lián)手、共同對(duì)付中原王朝的古代羌族生活在名符其實(shí)的“苦寒之地”了。

這是大漢王朝在河西走廊走出的一招高棋，而中一招分明來(lái)得更猛、更狠，即是出河西走廊向北，進(jìn)入北疆地區(qū)聯(lián)合烏孫，與漢朝對(duì)于河套地區(qū)的經(jīng)營(yíng)組合在一起，使曾經(jīng)不可一世的匈奴人陷入漠北之困境，要么被漢朝滅亡，要么臣服漢朝。這就是“斷匈奴右臂”的戰(zhàn)略構(gòu)想，真正現(xiàn)實(shí)它的是河西走廊這個(gè)地方。漢武帝是分南北兩步走的，一方面讓李廣利征大宛，另一方面讓張騫二次出使西域，聯(lián)合烏孫。

春秋戰(zhàn)國(guó)以前，烏孫曾在現(xiàn)今寧夏固原一帶游牧，其后他們逐漸遷徙到河西地區(qū)，后來(lái)又西遷伊犁河流域建立起了一小政權(quán)。公元前139年，張騫出使西域的大月氏，打算與大月氏人結(jié)盟夾擊匈奴，可是無(wú)功而回。隨后，漢武帝展開(kāi)反擊匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)，在占領(lǐng)河南后，又發(fā)動(dòng)河西之戰(zhàn)，漢軍節(jié)節(jié)勝利，至公元前119年終于迎來(lái)了“而金城（蘭州）、河西西并南山至鹽澤（今羅布泊）空無(wú)匈奴”的局面。同年，張騫認(rèn)為聯(lián)合烏孫國(guó)強(qiáng)大，能切繼匈奴右臂，向漢武帝建議拉攏烏孫國(guó)，“可厚賂招，令東居故地，妻以公主，與為昆弟，以制匈奴”。三年后張騫奉漢武帝之命向?yàn)鯇O建議返回敦煌祁連間故地，以便與漢朝共同對(duì)抗匈奴。

雖然，漢朝讓烏孫回河西走廊的愿望并沒(méi)有實(shí)現(xiàn)，但烏孫卻與漢朝結(jié)成了聯(lián)盟。為此，漢武帝不惜拿漢朝的正牌公主與烏孫人換馬、和親。公元前108年，漢朝以宗室劉建之女細(xì)君公主下嫁烏孫王獵驕靡。

然而，烏孫與匈奴在種族血緣上有著說(shuō)不清的關(guān)系，獵驕靡接納劉細(xì)君的僅代表他只是跟漢建立外交關(guān)系，并不意味著他與匈奴的決裂。而匈奴得知烏孫與西漢聯(lián)姻以后，亦遣派一名本族女子與獵驕靡成婚，獵驕靡立她為左夫人。

一左一右，在這里人們當(dāng)然能看到匈奴人同樣對(duì)烏孫的重視，但在當(dāng)時(shí)，匈奴的整體實(shí)力已經(jīng)沒(méi)法與漢朝抗衡了。而在公元前105年，劉細(xì)君去世后，漢武帝又馬上把楚王之女解憂(yōu)公主嫁給繼任的烏孫王軍須靡，以維持姻親關(guān)系。軍須靡死后，其弟翁歸靡為昆莫（王），繼娶了解憂(yōu)公主，而漢朝對(duì)于烏孫的影響力日益增加。

公元前71年，烏孫王翁歸靡親率五萬(wàn)騎兵自西進(jìn)攻匈奴右谷蠡王庭，大勝。自此以后，匈奴由盛轉(zhuǎn)衰，逐漸退出西域，烏孫成為西域最強(qiáng)大的國(guó)家，翁歸靡決定擺脫匈奴，與西漢結(jié)盟。公元前64年，翁歸靡上書(shū)，“愿以漢外孫元貴靡（解憂(yōu)公主之子）為嗣，得令復(fù)尚漢公主，結(jié)婚重親，叛絕匈奴”，漢朝答允，烏孫與西漢的聯(lián)盟正式被確立。不過(guò)，當(dāng)時(shí)西漢通過(guò)聯(lián)姻保持與烏孫結(jié)盟的基礎(chǔ)實(shí)已消失，漢朝已經(jīng)憑借自身的力量打敗了匈奴。而漢武帝他老人家那時(shí)也已經(jīng)去世，他派張騫聯(lián)合烏孫“切繼匈奴右臂”的計(jì)劃經(jīng)過(guò)多年的經(jīng)營(yíng)，已經(jīng)獲得成功。

這中間值得一說(shuō)的是，為了拉攏烏孫，漢朝除用劉細(xì)君、劉解憂(yōu)兩位公主和親外，還向?yàn)鯇O嫁過(guò)另一位公主——相夫公主。公元前64年，翁歸靡再次上書(shū)，表示愿立漢朝的外孫元貴靡為嗣，要求再派漢公主聯(lián)親，加強(qiáng)漢朝和烏孫的關(guān)系。漢宣帝派解憂(yōu)的侄女相夫?yàn)楣?，下嫁元貴靡；烏孫也派使者三百人，來(lái)漢朝迎娶相夫公主。相夫公主一行到達(dá)敦煌時(shí)，得知翁歸靡已死，烏孫貴族另立軍須靡的匈奴夫人生的兒子泥靡為昆莫。對(duì)此，漢朝十分不滿(mǎn)，決定迎回相夫公主。

這個(gè)親雖然沒(méi)和成，但這些和親公主們，尤其是細(xì)君和解憂(yōu)，都為發(fā)展民族間的經(jīng)濟(jì)文化交流，密切民族關(guān)系，促進(jìn)民族融合，作出了貢獻(xiàn)。后人為了紀(jì)念她們，或者將她們的事跡載入史冊(cè)，或者編成故事流傳，時(shí)刻提醒著我們不要忘記她們！

這就是河西走廊對(duì)中國(guó)的意義，它像一只巨臂，勇猛萬(wàn)里自信地伸入西域，將中國(guó)北方少數(shù)民族的整體實(shí)力一分為二，減弱了他們對(duì)抗中原王朝的能力，促進(jìn)了中原王朝對(duì)于西域的統(tǒng)一。而且，在西域，它奇跡般地長(zhǎng)出了兩個(gè)只手，一南一北，將今天的新疆地區(qū)溫情也有力地納入了中國(guó)的版圖，使新疆成為祖國(guó)永遠(yuǎn)都不能分割的一部分。

對(duì)于北方少數(shù)民族來(lái)說(shuō)也是一樣的，丟掉河西走廊，就意味著被分割，沒(méi)有進(jìn)軍中原的能力。史實(shí)也是這樣的。元朝之所以能統(tǒng)治中原地區(qū)，也是這么個(gè)道理，鐵木真先是不惜一代價(jià)，打通了蒙古高原與西域，在中亞完成巨額的戰(zhàn)爭(zhēng)貯備，對(duì)控制河西走廊的西夏人進(jìn)行了歷時(shí)22年的戰(zhàn)爭(zhēng)，攻滅西夏，進(jìn)而滅掉金朝，將中國(guó)北方“連”成一個(gè)整體，才進(jìn)一步入侵中原的。至于清朝，是個(gè)例外，一方面有李自成等人的“幫忙”、吳三桂等人的投降；另一方面，明朝當(dāng)初確也沒(méi)將他們當(dāng)回事。而清人入關(guān)后，最早也是向明朝稱(chēng)臣的，他們最初連統(tǒng)一中原的夢(mèng)都不敢做過(guò)，更別說(shuō)敢想統(tǒng)治中國(guó)了。