崇禎十六年八月初，北京就爆發(fā)了一場持續(xù)4個月的大鼠疫（1643年8-12月）。這次鼠疫是從河北傳過來的，崇禎十五年在天津就已經(jīng)爆發(fā)過。關(guān)于這次鼠疫，記錄文獻(xiàn)很多。諸如“京師大疫，死亡日以萬計(jì)”、“京師大疫，死者無算?！钡?。1644年的一份報告甚至說：昨年京師瘟疫大作，死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收斂者。九門計(jì)數(shù)，二十余萬也。

等于是北京人口一下死掉了20%！

更加可怕的是戰(zhàn)斗人員的損耗。北京周邊有三大營京軍，但是在鼠疫面前，不堪一擊。10萬京軍一下死了5萬，戰(zhàn)馬從27000匹減少到1000匹。活下來的5萬人也“鳩形鵠面，充數(shù)而已”。根本沒有戰(zhàn)斗力了。

鼠疫最猖獗的崇禎十六年十月初三，北京收到消息，孫傳庭戰(zhàn)死，李闖攻陷西安。明末最后一支聽話的、專注剿寇的軍隊(duì)被殲滅，最后一個忠于崇禎的督軍戰(zhàn)死?！睹魇贰贩Q:“傳庭死而明亡矣?！睆拇艘院螅绲潌适Я藢θ珖婈?duì)的節(jié)制權(quán)力，明朝的崩潰進(jìn)入倒計(jì)時。

崇禎十六年十二月初八，李自成先頭部隊(duì)李友、白鳩鶴部率先渡過黃河，直逼山西全境。

崇禎十七年正月初八（1644），李自成主力部隊(duì)全部進(jìn)入山西，眾達(dá)百萬。此時，陜西北部、鄰近的蒙古鄂爾多斯部得到了消息，給滿清報信。接到消息后，多爾袞寫了封回信，想和農(nóng)民軍結(jié)盟，還不知道這信該寫給誰，只能用“西據(jù)明地之諸帥”來稱呼闖軍。

正月二十三，李自成抵達(dá)山西平陽。

二月初五，崇禎在德政殿召見吳三桂的父親吳襄，正式商議調(diào)兵大計(jì)。

二月初六日，大順軍進(jìn)抵太原城下。晉王朱求桂拿出三千兩銀子，送到城頭“募死士殺賊”，山西提學(xué)黎志陞卻從中尅扣，用紀(jì)功紙票代替現(xiàn)銀，官軍士氣更加低落。

二月初八日凌晨，巡撫標(biāo)營神將張雄開新南門投降，大順軍遂占領(lǐng)太原。朱求桂被活捉，蔡懋德自殺，布政使趙建極、巡寧道畢拱辰、守寧道毛炳文、督糧道藺剛中、太原知府孫康周等都被處死。黎志陞被俘后，跪在大順軍將領(lǐng)面前口稱:“本道歷任三月，尚未入考棚”，竭力為自己洗刷。已投降大順軍的文士韓霖也為之吹噓說，“此天下文章士也”。大順政權(quán)當(dāng)即加以錄用，讓他主持考試，選拔文官。

二月初九，因太原淪陷，北京震動。薊遼總督王永吉、順天巡撫楊鶚建議提調(diào)吳三桂保衛(wèi)京師。

二月十六日，李自成統(tǒng)率大軍北上進(jìn)攻寧武。在攻克太原后向北京進(jìn)軍途中，李自成發(fā)布了著名的永昌元年詔書，全文正式昭告了預(yù)備改朝換代的決心。

二月二十日，大順軍過雁門關(guān)，二十一日攻寧武，二月二十二日攻克。山西總兵周遇吉城破后，與李自成軍隊(duì)巷戰(zhàn)，被俘后慘遭農(nóng)民軍亂箭射殺。這是大順軍北伐遇到的唯一戰(zhàn)役。

二月二十七日，崇禎帝在文華殿召開緊急會議，征調(diào)吳三桂“勤王”，內(nèi)閣陳演、魏藻德兩人不敢同意，因?yàn)閰侨鸬年P(guān)寧鐵騎守著寧遠(yuǎn)城。如果因?yàn)檎{(diào)其來京，滿清趁機(jī)入關(guān)，棄守國門之罪何人敢擔(dān)？以致此事一延再延。

三月初一，大順軍抵達(dá)大同，全城人心浮動均想投降，但明朝代王朱傳燒卻責(zé)令守城。大同總兵姜壤自知力量單薄，難以抵?jǐn)常扉_門投降。大同巡撫衛(wèi)景瑗被俘，由于他薄有令名，李自成懇切地開導(dǎo)他:“我米脂一民耳，今日至此，天命可知，爾真好官，爾降仍用爾撫大同?！边^了三天，李自成見他不肯投降，爽朗地說，“爾真忠臣，我且驛乘送爾還家?！毙l(wèi)景瑗卻死心塌地要為明王朝“殺身成仁”，請求速死。李自成說:“我必不殺爾?！毙l(wèi)景瑗唯恐做不成忠臣孝子，自己跑到海會寺自剄而死。李自成得報后仍然給了五十兩銀子，派人把衛(wèi)的喪柩送回韓城老家。對于明朝代藩，李自成卻毫不手軟，下令殺了朱傳燒全家。

三月初四，崇禎帝終于決定親自下詔放棄寧遠(yuǎn)城，征調(diào)吳三桂、王永吉、唐通、劉澤清護(hù)衛(wèi)京師。

三月初六，大順軍主力到達(dá)宣化，宣府巡撫朱之馮妄圖負(fù)隅頑抗，在城頭勒令軍士同義軍作戰(zhàn)，“軍士抱手默然無動者。蓋一切大炮之火線已絕其火，門已俱塞實(shí)，不能發(fā)矣?！敝熘T見大勢已去，急得仰天大哭。宣化總兵王承胤分守南城，當(dāng)即大開城門迎接義軍入城?！皾M城結(jié)彩，或帛或布，無者繼以紙。百姓胸前皆粘'順民’二字,焚香跪接。”朱之馮自縊而死。李自成巡視全城時，王承胤“跪之前稱賀”，面有德色。

三月初八，寧遠(yuǎn)城的吳三桂終于收到了崇禎的撤軍命令，放棄山海關(guān)外的全部土地，立即回京師勤王。

三月十二，關(guān)寧軍離開寧遠(yuǎn)城，緩緩撤往山海關(guān)。一眼望不到頭，且人數(shù)龐大，扶老攜幼，哭聲震天，軍民混雜的隊(duì)伍嚴(yán)重影響了行軍速度。關(guān)寧騎兵原本2天的路程，足足走了7天之多。

三月中旬，滿清前線士兵偵知吳三桂放棄寧遠(yuǎn)城進(jìn)關(guān)，上報后，多爾袞判斷關(guān)內(nèi)出了大事，開始全面動員，進(jìn)行有計(jì)劃的準(zhǔn)備。

三月十五日，闖王李自成率大順軍抵達(dá)北京城北郊的居庸關(guān)。這里是北京城的最后一道天險，然而關(guān)隘卻無人防守，明朝總兵唐通出降。

三月十八日，錦衣衛(wèi)指揮僉事王世德所作《崇禎遺錄》說：“外城西南隅，地名煙閣，皆回回所居。十八日，賊攻廣寧門急，群回倡亂開門，外城遂陷。次日，賊自東直門角樓緣城而上，大城遂陷。野史云宦官獻(xiàn)城，非也。”居住在北京外城西南的某些族群率先打開了東直門，闖軍從東直門爬上來，外城頓時陷落。

三月十九日，崇禎想便裝逃亡城外，但城門不開。甚至守城的士兵向皇帝開炮，說是闖軍偷門。崇禎無奈，砍傷公主，勒令皇太子便裝出逃，周皇后上吊自盡。自己帶著太監(jiān)王承恩在城內(nèi)轉(zhuǎn)悠，最后來到煤山上，自縊身亡。吳三桂的幾十萬人剛剛?cè)砍啡肷胶ｊP(guān)。大順軍占領(lǐng)北京，明太子朱慈烺降順。李自成下令搜索崇禎下落。

三月二十日，李自成下令所有明朝官員于次日報到，降者錄用，愿回籍者自便，藏匿城內(nèi)者斬。大順軍徹底占領(lǐng)全城，彈壓亂兵，恢復(fù)秩序。通州、密云、天津、涿州明軍投降。吳三桂、黎玉田從山海關(guān)前出到豐潤，得知北京失守消息，研究討論下一步行動。

三月二十一日，李自成于文華殿接見明朝降官，眾降官上表勸進(jìn)。從天牢中釋放并啟用被崇禎囚禁的眾官員。崇禎的尸體被發(fā)現(xiàn)。

三月二十二日，李自成下令以帝禮葬崇禎，以王禮祭，封朱慈烺為宋王，其二弟為公爵。

三月二十四日，確立新官制。派遣趙應(yīng)元、郭升、董學(xué)禮平定山東、徐州，派遣劉日恭招降黃得功、高杰、劉肇基、劉伊盛、徐大綬五將。吳三桂宣布投降大順，進(jìn)京朝見李自成。

三月二十五日，劉芳亮南下占領(lǐng)保定。

三月二十六日，劉宗敏、牛金星率領(lǐng)文武百官勸進(jìn)。吳三桂卻突然停止向北京進(jìn)發(fā)。

三月二十七日，開始向勛貴、太監(jiān)、錦衣衛(wèi)、三品以上高官追贓助餉。李自成派唐通率八千軍隊(duì)接管山海關(guān)防務(wù)，攜帶吳三桂之父吳襄的書信及白銀一萬兩、黃金一千兩、錦緞一千匹前去招降吳三桂，許諾父子封侯。

三月二十九日，唐通與吳三桂、黎玉田接觸，吳黎二人決定投降。黎玉田被委任為四川節(jié)度使。

四月一日，牛金星開始籌備登基典禮。驅(qū)逐明宮太監(jiān)出城。劉宗敏下營組織操練。

四月四日，黎志陞主持開科舉。吳三桂突然襲擊唐通，派楊坤、郭云龍聯(lián)絡(luò)清軍。多爾袞召回在蓋州湯泉休養(yǎng)的范文程回沈陽，范文成說動多爾袞出兵。

四月八日，李自成下令停止追贓助餉。清廷決定出師。吳三桂叛變消息傳至北京，李自成召開軍議，準(zhǔn)備平叛，委任田虎、張鼐、白廣恩先行，白鳩鶴占領(lǐng)天津，控制海道。

四月九日，文武百官第四次勸進(jìn)，李自成同意。李自成接見北京郊外百姓代表。多爾袞率領(lǐng)清軍從沈陽誓師向山海關(guān)進(jìn)發(fā)。

四月十日，大順軍先頭部隊(duì)接近山海關(guān)。

四月十二日，李自成召開軍議，暫停登基典禮籌備，決定親征山海關(guān)。

四月十三日，李自成留牛金星、李友、羅戴恩等率輜重部隊(duì)萬人留守北京，親自率劉宗敏、李過、任繼榮、劉希堯、谷可成、張能、楊彥昌、周鳳梧、左光先、梁甫、官撫民等部出征山海關(guān)。李自成命吳三桂之父吳襄及崇禎的三個兒子隨行，欲讓他們勸降吳三桂。

四月十四日，大順軍抵達(dá)通州。

四月十五日，吳三桂派人至李自成營中詐降，李自成中計(jì)，放緩行軍速度。多爾袞遇到吳三桂使者，下令改變行軍路線，兼程前往山海關(guān)。

四月十九日，大順軍打敗吳三桂，吳三桂敗回山海關(guān)。

四月二十日，大順軍追至山海關(guān)，吳三桂向多爾袞告急。

四月二十一日，大順軍猛攻山海關(guān)，吳三桂抵擋不住。清軍抵達(dá)山海關(guān)外歡喜嶺。

四月二十二日，吳三桂的部下開始向大順軍投降，吳三桂見大勢已去，率五百敢死隊(duì)突圍至清軍大營，剃發(fā)投降。清吳聯(lián)軍向大順軍進(jìn)攻，經(jīng)過一番激戰(zhàn)，劉宗敏重傷，周鳳梧、官撫民陣亡，兵政府尚書喻上猷被俘，大順軍士兵及隨軍民夫死者數(shù)萬。吳三桂部死傷兩萬余人，總兵何進(jìn)忠被擊斃。清軍傷亡不詳，鑲紅旗滿洲副都統(tǒng)薩素喀及拖鈕、阿喇穆、布爾賽、鄂哈、馬納海、莽郭、扎叟爾額布亨、巴拜、恩克伊、饸薩、留哈等將領(lǐng)被擊斃，正紅旗滿洲都統(tǒng)葉克書重傷。

四月二十四日，吳襄被處決。

四月二十五日，李自成率領(lǐng)七千騎兵先行返回北京。山海關(guān)戰(zhàn)敗的消息傳回北京。山海防御使張若麒獻(xiàn)永平降清。

四月二十六日，李自成返回北京，亂兵在城內(nèi)搶劫，李自成下令彈壓。

四月二十七日，大順軍加固北京城防。吳襄全家被處決。

四月二十八日，眾官請求李自成速行登基典禮，李自成不允，最終因劉宗敏堅(jiān)持而同意。

四月二十九日，李自成舉行登基典禮，通知百姓出城躲避清兵，燒毀皇宮部分建筑。

四月三十日，大順軍第二次通知百姓出城躲避清軍，放棄北京撤退。

五月初二日，吳三桂追擊李闖王，追過房山琉璃河。李自成復(fù)走西安。所過山西郡邑，多有閉城拒者，闖輒攻破，屠之。

五初三日，多爾袞率清軍大隊(duì)駕臨北京。