在遠(yuǎn)離大陸，一個(gè)被稱為“海上尖塔”的孤絕懸崖上，生活著形似龍蝦的巨型昆蟲，這就是早在70多年之前，就被正式宣告已經(jīng)從地球上徹底滅絕的豪勛爵島竹節(jié)蟲。

為啥這竹節(jié)蟲要生活在一個(gè)海上的小島上，又為啥會曾經(jīng)被宣告從地球上滅絕呢？

被稱為“樹上龍蝦”的豪勛爵島竹節(jié)蟲，就像它名字一樣，個(gè)頭大，形似龍蝦一般。曾經(jīng)它們生活在澳大利亞東海岸的豪勛爵島上。而把他們帶入到“滅絕”行列的，則是我們非常熟悉的動物：老鼠。

今天，就讓圈叔來講講這段從滅絕到重生、充滿戲劇性的物種拯救史詩。

時(shí)間回到1918年，有一艘名叫“SS Makambo”的蒸汽郵輪，在豪勛爵島附近觸礁擱淺，雖然船上人員都獲救離開，但這艘船上的黑家鼠卻偷偷留在了島上，從而改變了整座島嶼的命運(yùn)。

對于這些適應(yīng)力極強(qiáng)的嚙齒動物來說，豪勛爵島簡直是天堂：氣候溫暖，食物豐沛，最關(guān)鍵的是，島上沒有任何天敵。原生的鳥類、昆蟲和爬行動物，從未見過如此兇猛、繁殖力驚人的哺乳動物入侵者。

在接下來的十年里，黑家鼠如同燎原之火，席卷全島。

它們啃食鳥蛋、獵殺雛鳥、掃蕩各種無脊椎動物。至少有13種無脊椎動物和5種鳥類，在這場由老鼠帶來的生態(tài)浩劫中永遠(yuǎn)消失。

而其中滅絕速度最快的，就是我們今天的主角：豪勛爵島竹節(jié)蟲。僅僅兩年后的1920年，這個(gè)物種就被正式宣布滅絕。

“樹上龍蝦”為何如此不堪一擊？

豪勛爵島竹節(jié)蟲，是當(dāng)時(shí)世界上已知最大的不會飛行的竹節(jié)蟲。成年個(gè)體體長可達(dá)12厘米，重約25克。它們外殼堅(jiān)硬油亮，身體粗壯，遠(yuǎn)看確實(shí)像一只縮小版的深色龍蝦，“樹上龍蝦”的名字也就由此而來。

這種竹節(jié)蟲習(xí)性獨(dú)特。它們是群居動物，白天會幾十只擠在一個(gè)樹洞里休息，夜晚才慢悠悠地爬出來，分散覓食本土植物的嫩葉。

行動緩慢、體型顯眼、不會飛行，還喜歡扎堆住在固定的樹洞里……在黑家鼠眼中，這簡直就是送到嘴邊的大餐。老鼠可以輕易鉆進(jìn)樹洞，對毫無反抗能力的竹節(jié)蟲進(jìn)行一場又一場的屠殺。

曾經(jīng)遍布島嶼的“樹上龍蝦”，在老鼠登陸后的短短兩年內(nèi)，便消失得無影無蹤。

絕境中的希望：一根“海上石柱”上的奇跡

此后的幾十年，人們只在1960年代有過一次模糊的目擊報(bào)告：一位登山者在距離豪勛爵島23公里外的一座名為鮑爾金字塔的火山巖海蝕柱上，發(fā)現(xiàn)過一具疑似豪勛爵島竹節(jié)蟲的尸體。

這座海蝕柱是地球上最高的火山巖柱，高達(dá)562米，地形陡峭如刀削，表面只有零星雜草，環(huán)境極端惡劣。這個(gè)報(bào)告當(dāng)時(shí)并未引起重視，大多數(shù)人認(rèn)為那可能只是某種相似的昆蟲。

轉(zhuǎn)機(jī)出現(xiàn)在2001年。澳大利亞新南威爾士州的環(huán)境官員戴維·普里德爾和尼古拉斯·卡萊爾，在查閱歷史檔案時(shí)注意到了這份報(bào)告。一個(gè)大膽的猜想在他們腦中浮現(xiàn)：既然那座與世隔絕的“海上石柱”上發(fā)現(xiàn)了尸體，會不會還有幸存者？

他們組織了一支探險(xiǎn)隊(duì)，歷盡艱辛登上了這座狂風(fēng)肆虐的巖石絕壁。奇跡，真的發(fā)生了。

在一簇生長于巖石縫隙、名為豪勛爵島白千層的灌木叢上，他們赫然發(fā)現(xiàn)了正在啃食葉子的巨型竹節(jié)蟲！特征與歷史記載和博物館標(biāo)本一模一樣。經(jīng)過仔細(xì)搜尋，他們一共找到了24只活體。

這一發(fā)現(xiàn)震撼了整個(gè)生物學(xué)界。一個(gè)被宣告滅絕超過70年的物種，竟然在如此絕境中頑強(qiáng)地延續(xù)著香火。整個(gè)族群的生存，完全依賴于這唯一的一叢灌木。

從24只到數(shù)千只：一場驚心動魄的“生命備份”

為了防止這個(gè)脆弱的種群因一場風(fēng)暴或疾病而徹底消失，科研人員小心翼翼地取走了4只成蟲（兩對），分別送往悉尼和墨爾本的動物園，啟動了緊急的人工繁育計(jì)劃。

幸運(yùn)再次降臨。人們發(fā)現(xiàn)，豪勛爵島竹節(jié)蟲是孤雌生殖的物種。也就是說，雌性不需要與雄性交配，就能獨(dú)自產(chǎn)下可孵化的卵。這很可能是它們能在鮑爾金字塔上僅憑極少數(shù)個(gè)體就存活下來的關(guān)鍵原因。

被帶回的第一只雌性竹節(jié)蟲，就產(chǎn)下了248枚卵。人工繁殖計(jì)劃大獲成功。到2012年，僅墨爾本動物園一家，圈養(yǎng)個(gè)體就超過了9000只。這些“生命火種”也被送往世界各地的保育機(jī)構(gòu)，建立了安全的備份種群。

然而，一個(gè)根本性的疑問始終懸在人們心頭：這些在懸崖上發(fā)現(xiàn)的黑色蟲子，真的就是已經(jīng)滅絕的豪勛爵島竹節(jié)蟲嗎？會不會只是長得像的近親物種？

2017年，現(xiàn)代科技給出了終極答案。科學(xué)家們利用博物館基因組學(xué)技術(shù)，將從歷史標(biāo)本中提取的DNA與懸崖種群進(jìn)行比對。DNA結(jié)果顯示，博物館基因和懸崖種群的基因之間，差異不到1%。于是被“滅絕”了70余年的豪勛爵島竹節(jié)蟲失而復(fù)得！

重返家園之路：清除“元兇”，修復(fù)生態(tài)

雖然“樹上龍蝦”重新再現(xiàn)世界，但能否讓它們重返家園，就成了科學(xué)家心心念念的事情。其實(shí)讓豪勛爵島竹節(jié)蟲重回豪勛爵島，說難也不難，就是如何消除島上的鼠患。只要鼠患不消除，一切重新引進(jìn)都是空談。

2019年，“豪勛爵島滅鼠項(xiàng)目”啟動。這個(gè)項(xiàng)目很簡單，就是滅鼠。為全島用直升機(jī)與地面作業(yè)相結(jié)合的方式，投放有針對性的滅鼠劑。但在外國，這無疑會遭到一部分人的反對，畢竟“老鼠也是生命”，而島上的居民則認(rèn)為，滅鼠劑會污染環(huán)境。

結(jié)果就是極長時(shí)間的拉扯，這個(gè)期間有溝通，也有科學(xué)論證。最終當(dāng)?shù)鼐用襁x擇了支持。2019年年底，豪勛爵島就完全了鼠患的清除。而將“樹上龍蝦”重新引回它祖先家園的計(jì)劃，也已被提上日程。