在清代八旗制度的嚴(yán)密架構(gòu)中，有一個(gè)群體不得不說(shuō)，就是“包衣”。

“包衣”一詞滿(mǎn)語(yǔ)意為“家的”，即家奴，最早是指女真部族的下層成員，以及統(tǒng)治家族收養(yǎng)、接納的非血緣關(guān)系成員和外戚族眾。努爾哈赤家族的勢(shì)力擴(kuò)張后，包衣的來(lái)源日益復(fù)雜，逐漸擴(kuò)展到戰(zhàn)俘、契約奴仆和獲罪之人 。這些人與統(tǒng)治家族結(jié)成特殊的主仆關(guān)系，成為最獲信賴(lài)的家臣、家仆和得力助手。

包衣其成員民族成分不一,為滿(mǎn)洲、蒙古、漢人包衣人混編,也有朝鮮人。八旗旗人犯罪，其本身及家屬也有罰為包衣奴仆者，所謂罰“入辛者庫(kù)”即發(fā)管領(lǐng)下為奴，就屬此類(lèi)。

這些包衣也能夠參與到主人的征戰(zhàn)中，并獲得管理主人征戰(zhàn)擄掠來(lái)的財(cái)產(chǎn)的權(quán)力。但這些包衣又與自由身的戰(zhàn)士又不相同，他們始終是屬于主人的私有財(cái)產(chǎn)，八旗貴族叫他們干什么就必須干什么，不能違抗的。因?yàn)榘峦ǔ碛兄魅思曳蛛x出來(lái)的權(quán)力，所以不是特別親信的人不能擔(dān)任。主人常將親信之人納入包衣，這被視為一種恩典和榮耀。與明朝及以前的皇室依靠太監(jiān)、宦官管理家事的情況大不相同，滿(mǎn)清的皇室也使用太監(jiān)，但是似乎并不依賴(lài)太監(jiān)，并且絕對(duì)弱化了太監(jiān)的讀書(shū)寫(xiě)字能力，杜絕太監(jiān)專(zhuān)權(quán)。滿(mǎn)清的皇室更加依賴(lài)“包衣”來(lái)打理家務(wù)事，以及一些皇帝的私事及個(gè)人需求。

清軍入關(guān)后，面對(duì)龐大的明朝宮廷機(jī)構(gòu)，攝政王多爾袞創(chuàng)設(shè)了內(nèi)務(wù)府，以“往昔之舊仆”專(zhuān)司其事，這些“舊仆”就是皇室包衣。順治元年（1644年），內(nèi)務(wù)府正式成立，內(nèi)務(wù)府最高長(zhǎng)官一般是宗室，而副手，絕大多數(shù)是包衣。

包衣也分等級(jí)的，有人的地方就有階級(jí)，包衣也一樣。大致上，包衣就有上三旗包衣與下五旗包衣的區(qū)分。上三旗包衣直屬內(nèi)務(wù)府，有獨(dú)立戶(hù)籍，屬于正身旗人；而下五旗包衣則分屬各王府，部分依附于主家戶(hù)口之內(nèi) 。簡(jiǎn)而言之，高等包衣給皇帝本人干活，低等包衣給皇帝的兄弟子侄叔伯干活。

上三旗包衣由于直接服務(wù)皇帝，被稱(chēng)為“皇帝家人”，其地位和仕途機(jī)遇遠(yuǎn)高于下五旗包衣 。在皇城居住的上三旗包衣充當(dāng)驍騎、護(hù)軍、前鋒等營(yíng)兵卒，是最能接近皇帝的一票人。

包衣階層非常獨(dú)特，你說(shuō)他是奴隸吧，他又有一定的人身自由，包衣伺候他們的主人，但主人不能隨意買(mǎi)賣(mài)（有疑問(wèn)）、殺害包衣，沒(méi)有交易權(quán)（有疑問(wèn)）和生命權(quán)，道光十八年惇親王綿愷因囚禁屬下包衣80余人而被降爵革職；你說(shuō)他不是奴隸吧，他名義上又是皇家與宗室王公的世仆，必須隨時(shí)聽(tīng)候主人的使喚。并且，滿(mǎn)清規(guī)定，包衣階層沒(méi)有經(jīng)過(guò)特別允許，不得與普通百姓一起考科舉，獲得功名，甚至在某些社會(huì)權(quán)利方面特別低賤。乾隆還專(zhuān)門(mén)規(guī)定：包衣要是出去謀差事，必須特別標(biāo)明身份。包衣“爾等原系漢人，并非滿(mǎn)洲”，并在科舉和職官揀選中要求“詳加分別滿(mǎn)洲、蒙古、漢軍”，不準(zhǔn)包衣漢人“冒籍滿(mǎn)洲”。

包衣是世代相傳的，你爺爺是包衣，你子孫后代永遠(yuǎn)是包衣！包衣所生子女稱(chēng)為“家生子”，代數(shù)越多越受主家信任，地位也較高。

比如曹雪芹，從高祖父起就是包衣，代際相傳四五代了，否則康熙怎么可能把江寧織造這么一個(gè)肥缺讓一個(gè)漢軍旗出身的人去擔(dān)任？并且還負(fù)擔(dān)了皇家的偵探耳目之責(zé)呢？當(dāng)然，包衣永遠(yuǎn)是包衣，除非通過(guò)后妃家族抬旗、立戰(zhàn)功、為官優(yōu)異或罪案平反等特殊情況，否則很難改變包衣身份。所以曹雪芹一家只要皇帝換人，立馬就虎落平陽(yáng)了，因?yàn)樽鳛樯弦蝗位实鄣挠H信，必須被清算。如果是一屆普通大臣，大不了告老還鄉(xiāng)，辭職，退休，都可以，皇帝不能想處置就處置，得有借口。而對(duì)包衣家族，無(wú)論權(quán)勢(shì)多么大，皇帝想怎么處置，就怎么處置。

包衣還在清朝的經(jīng)濟(jì)管理中扮演了關(guān)鍵角色。清代的幾個(gè)重要稅差，如鹽政、織造、關(guān)差，皆由內(nèi)務(wù)府包衣包辦 。乾隆皇帝曾直言不諱：“各省鹽政、織造、關(guān)差，皆系內(nèi)府世仆?！蹦旮蚣易寰褪前鲁錾恚谒娓缚忌线M(jìn)士后，華麗轉(zhuǎn)身成為正規(guī)旗人，所以年羹堯是正兒八經(jīng)的旗人，已經(jīng)不是包衣了。

和珅也是正紅旗包衣，乾隆三十四年繼承輕車(chē)都尉世職，授三等侍衛(wèi) 。憑借驚人的記憶力、流利的滿(mǎn)漢蒙藏語(yǔ)言能力以及揣摩圣意的本領(lǐng)，他在短短十年間躍升為軍機(jī)大臣、內(nèi)務(wù)府總管大臣 。乾隆四十五年，他查辦云貴總督李侍堯貪污案，返京途中將查抄的部分財(cái)物直接解送內(nèi)務(wù)府，充實(shí)皇室用度，深得乾隆帝賞識(shí) 。然而，和珅在嘉慶四年正月初八乾隆駕崩七天后，即被嘉慶帝下令查抄和珅家產(chǎn)，并且立刻賜死了他，連元宵節(jié)都沒(méi)等到，兩周不到就上路了。嘉慶還特別強(qiáng)調(diào)“和珅系包衣出身，蒙皇考破格擢用”，暗示包衣出身者權(quán)勢(shì)再盛也是皇帝家奴，想弄死你跟捏死一只螞蟻一樣。

宣統(tǒng)元年(1909 年)統(tǒng)計(jì)旗人人口，內(nèi)務(wù)府三旗包衣、下五旗王公府屬包衣，共一萬(wàn)三千八百四十七戶(hù)。包衣旗人除少數(shù)在外地為官者外,絕大部分居處于兩京一北京、盛京，以及熱河承德、東北打牲烏拉處、關(guān)內(nèi)外的幾處陵寢，及盛京、畿輔、關(guān)內(nèi)外的各莊莊園及牧場(chǎng)等處。包衣人在旗人總?cè)丝谥械谋壤?，約為百分之十一點(diǎn)七，也就是說(shuō)旗人里十個(gè)里面有一個(gè)是奴仆出身。

除了那些已經(jīng)出將入相的，有官職，有身份的包衣，其他底層包衣都是“旗下家奴”。這些家奴在法律上與普通老百姓的“良人”還不一樣。良人如果打死家奴，故意的肯定死刑，如果是非故意的，不需要以命抵命，可以活。證明包衣確實(shí)低賤。而包衣如果打死良人，不管故意還是非故意，一律死刑。就是斬監(jiān)侯。

而且包衣沒(méi)有婚姻自由，包衣奴才不能跟良人結(jié)婚，因?yàn)闈M(mǎn)清皇室害怕失去足夠的包衣人口來(lái)驅(qū)使勞役。他們規(guī)定，禁止內(nèi)務(wù)府包衣女子出嫁內(nèi)務(wù)府以外之旗人，管領(lǐng)下女子不許嫁與佐領(lǐng)下包衣。因?yàn)榕思藿o非包衣就可以脫籍了，成為正身旗人，那么就只領(lǐng)取鐵桿莊稼，無(wú)需給皇帝打免費(fèi)工了。

包衣中的最低等者是王公包衣管領(lǐng)下的漢人，無(wú)論他們后來(lái)如何獲得主人賞識(shí)，擔(dān)任多高位置的職務(wù)，但是社會(huì)地位及身份標(biāo)識(shí)仍然是低賤的，不如正身旗人。比如，在給主子皇帝的奏折中,總是自稱(chēng)“臣系家奴”，“臣夫婦包衣下-賤,受圣主之豢養(yǎng)”。在社會(huì)上是高官，地位很高，在本主府中卻是低賤之奴。