李琦在1955年出生于山西大同地區(qū)，那里是他的成長起點。從小他就表現(xiàn)出對表演的興趣，常常在家中自導(dǎo)自演節(jié)目逗樂家人。父母注意到他的愛好，便安排他學(xué)習(xí)相關(guān)技能。進入青少年時期，他開始接觸戲劇領(lǐng)域。1970年，他通過考試進入陜西人民藝術(shù)劇院，從此正式步入演藝道路。在劇院初期，他主要從事輔助工作，因為當(dāng)時話劇演出機會有限，他還學(xué)習(xí)了其他手藝如理發(fā)和縫紉來維持生活。劇院的環(huán)境讓他逐步積累表演經(jīng)驗，他參與了一些小型角色排練。

1980年，李琦在話劇《白居易在長安》中出演配角，憑借此角色獲得中國戲劇梅花獎。這項榮譽讓他在陜西人民藝術(shù)劇院內(nèi)地位提升，之后他參與了多部話劇的演出，角色逐漸從配角轉(zhuǎn)向更重要的位置。演出檔期開始增多，有時排到幾個月后。他在陜西的演藝生涯持續(xù)了幾年，但隨著話劇流行度的下降，觀眾減少，劇院演出機會變少。他的工資隨之降低，無法完全支撐生活。這時，他決定改變方向，放棄穩(wěn)定的劇院工作，前往北京尋求新機會。

1990年代，李琦帶著家人來到北京，開始北漂生活。他從跑龍?zhí)组_始，在各種劇組擔(dān)任小角色，生活條件艱苦，常常住在地下室。初期他接到的工作不多，收入不穩(wěn)，為維持生計，他還做過其他臨時工作如掃垃圾和在馬戲團表演。北漂期間，他結(jié)識了郭達，兩人合作創(chuàng)作小品，在狹窄空間反復(fù)修改作品。他們的合作讓他逐步從邊緣角色轉(zhuǎn)向更有分量的表演。

1995年，李琦與郭達搭檔，首次登上中央電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會，表演小品。這次亮相讓他獲得關(guān)注，之后他參與了更多央視節(jié)目。1996年，他再次上春晚，表演小品《一個錢包》，其中臺詞成為流行語。他被導(dǎo)演選中，在電影《甲方乙方》中飾演胖廚子角色，這部影片讓他全國知名度提升。之后，他接到了大量影視邀請，角色類型多樣，包括喜劇和劇情片。他在電視劇《水滸傳》中飾演牛二，細致刻畫了人物的動作和言語特征。

在職業(yè)生涯早期，李琦就開始養(yǎng)成抽煙和喝酒的習(xí)慣，尤其在北漂時期，為緩解壓力，他增加煙酒攝入。每天抽煙和喝酒成為常態(tài)，他曾在采訪中表示這些習(xí)慣幫助他應(yīng)對工作疲勞。進入事業(yè)高峰后，這種習(xí)慣持續(xù)存在，即使在劇組后臺或家中，他也保持抽煙喝酒的頻率。家人注意到他的健康變化，開始勸說他注意身體，但當(dāng)時他未予重視，繼續(xù)原有的生活方式。

隨著年齡增長，李琦的身體出現(xiàn)問題。他被診斷出高血壓、高血糖和高血脂，這些狀況與長期煙酒攝入相關(guān)。醫(yī)生在體檢時多次建議他減少煙酒攝入，以控制病情發(fā)展。但他沒有立即采納，繼續(xù)保持習(xí)慣。家人包括妻子和兒子也參與勸說，兒子甚至制作了限制煙量的盒子，但這些措施未能完全生效。他偶爾嘗試減少，但很快恢復(fù)原狀。健康問題逐漸加重，他開始頻繁就醫(yī)，醫(yī)生反復(fù)強調(diào)戒煙戒酒的必要性，否則可能導(dǎo)致更嚴重后果。

2013年，李琦在某部劇中飾演一個貪婪的軍官角色，這個角色與他粗獷的外形相符，獲得好評。但同時，他的健康狀況繼續(xù)惡化。2019年，在一次拍攝現(xiàn)場，他突發(fā)心臟不適，導(dǎo)致昏倒，被緊急送往醫(yī)院。醫(yī)院診斷后，他接受了心臟搭橋手術(shù)。手術(shù)后，醫(yī)生發(fā)出最后警告，如果繼續(xù)煙酒習(xí)慣，生命將面臨威脅。出院后，他嘗試戒除，但很快出現(xiàn)復(fù)吸情況，家人將家中煙酒清除，他卻在隱秘處繼續(xù)抽煙喝酒。

手術(shù)后不到幾個月，李琦因持續(xù)煙酒攝入再次住院，這次病情更重，需要更長時間的治療和觀察。住院期間，醫(yī)生再次強調(diào)必須徹底戒除，否則復(fù)發(fā)風(fēng)險極高。出院后，他開始逐步減少煙酒量，但過程反復(fù)。他參加了多次體檢，醫(yī)生監(jiān)測他的指標(biāo)變化。家人輪流監(jiān)督他的日常，幫助他調(diào)整飲食和生活習(xí)慣。