美國媒體對于熔鹽反應(yīng)堆技術(shù)的嘆息是具有一定代表性的?！都~約客》那篇文章表面上相對比較克制，但是輿論場中很快出現(xiàn)了比如幾百萬美元剽竊美國技術(shù)、中國占美國便宜這類說法。這反倒暴露出一種更為深層的不適狀況：美國原本是最早處于領(lǐng)先地位的一方，卻眼睜睜地看著別的一方先到達(dá)了終點(diǎn)。

熔鹽堆技術(shù)的起源地是美國。在二十世紀(jì)五十年代的時(shí)候，橡樹嶺國家實(shí)驗(yàn)室讓ARE實(shí)驗(yàn)堆投入運(yùn)行。之后還有功率更大、累計(jì)運(yùn)行時(shí)長超過1.3萬小時(shí)的MSRE。MSRE對液態(tài)燃料循環(huán)、在線維護(hù)以及燃料轉(zhuǎn)換等關(guān)鍵概念進(jìn)行了驗(yàn)證。從技術(shù)史的角度來看，這是非常扎實(shí)的積累，所以美國長時(shí)間被視為熔鹽堆領(lǐng)域的祖師爺。

可問題是美國那時(shí)候并非是做不到，而是主動(dòng)放棄了。在冷戰(zhàn)期間原子能機(jī)構(gòu)更關(guān)注能否高效生產(chǎn)钚以及為核武體系服務(wù)，所以將資源投放在液態(tài)金屬快堆和輕水堆上。熔鹽堆具有安全性高、長期潛力大的特點(diǎn)，但是不符合當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)略重點(diǎn)。由于財(cái)政收縮、企業(yè)追求利益，再加上三島事故所引發(fā)的核能寒冬，這條技術(shù)路線很快被擱置在一旁，最終差不多只剩下論文和檔案了。

中國所走的路徑就存在較大差異，早期的探索存在一定局限性，甚至還曾中斷過。但是在2011年重新啟動(dòng)之后，熔鹽堆直接被納入國家級的長期戰(zhàn)略規(guī)劃之中。沒有著眼于短期的回報(bào)，也沒有受到資本周期的影響。與美國橡樹嶺實(shí)驗(yàn)室開展合作，是公開、合規(guī)且對等的技術(shù)協(xié)作。中方投入數(shù)百萬美元，由此換來材料測試、工程回路驗(yàn)證以及對幾十年歷史經(jīng)驗(yàn)的系統(tǒng)梳理。這并非是秘密交易，也不是竊取行為，更像是以時(shí)間和制度來換取效率。

在工程化能力方面出現(xiàn)了真正的分水嶺：美國留存的是知識(shí)的碎片以及專家的記憶，而中國所做的是完整體系的搭建。TMSR - LF1建成并且運(yùn)行，并沒有什么神秘之處，就是將材料、鹽化學(xué)、系統(tǒng)控制、制造以及長期投入一項(xiàng)一項(xiàng)地串聯(lián)起來。國產(chǎn)化率接近九成、實(shí)現(xiàn)燃料轉(zhuǎn)換、持續(xù)穩(wěn)定運(yùn)行這些指標(biāo)，放在當(dāng)下現(xiàn)實(shí)的條件之下，已經(jīng)形成了實(shí)質(zhì)性的領(lǐng)先。

那美國媒體為什么會(huì)嘆息？并非是因?yàn)橹袊鴮W(xué)習(xí)的速度快，而是美國自身停滯了相當(dāng)長的時(shí)間。技術(shù)并非是一次性的資產(chǎn)，而是需要持續(xù)進(jìn)行供給保障的系統(tǒng)工程。在放棄的時(shí)候看起來好像比較理性，但是回頭再去追趕就會(huì)特別困難。中國在熔鹽堆方面實(shí)現(xiàn)反超，與其說中國是后來居上，不如說這是兩種制度在長期耐力方面的自然結(jié)果。

從這個(gè)意義上來說，所謂領(lǐng)先十年，并非是某一個(gè)時(shí)刻的勝負(fù)狀況，而是對于一種趨勢的確定。真正令人有所感慨的，也不是誰采用了誰的技術(shù)，而是誰有能力把一條被歷史所拋棄的路線，重新轉(zhuǎn)變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。