如果把太陽比作一個人的話，它現(xiàn)在大概處在中年階段，精力還算旺盛。但等它把體內的氫燃料耗盡，就會開始膨脹，體積變成現(xiàn)在的一百倍甚至更多，變成一顆紅巨星。

到那時，靠近的行星，比如水星、金星，甚至可能包括地球，都會被它吞噬。

聽上去還很遙遠？確實，至少還有50億年。但科學家們已經(jīng)在別的恒星身上，看到了地球可能的“結局”。

科學家是怎么發(fā)現(xiàn)恒星會“吃”行星的？

這次研究來自TESS（凌日系外行星巡天衛(wèi)星）的數(shù)據(jù)，這是一臺專門盯著天空看“星星變暗”的望遠鏡，因為當一顆行星從恒星前面經(jīng)過時，恒星的亮度會輕微下降，這就是“凌日法”。

研究團隊做了一件很聰明的事，他們把年輕的、像太陽一樣還在穩(wěn)定燃燒的恒星和已經(jīng)進入老年階段、開始膨脹的恒星放在一起比較，看這些恒星周圍的行星數(shù)量有什么不同。

結果非常直觀，老年恒星周圍的行星明顯更少，這不是因為這些恒星一開始就沒行星，而是行星真的在變少。換句話說，恒星越老，它越“餓”。

行星是怎么被“吃掉”的？

大家可能會以為行星被吞掉，就是被恒星直接包進去。但實際上，行星的“死亡方式”有好幾種，最直觀的是被紅巨星直接吞沒；或是軌道衰減，即恒星膨脹后，潮汐力變強，會把行星一點點拉向自己；此外還有大氣被剝離的形式；最殘酷的一種方式是直接被撕裂成碎片，最后只剩下一圈殘骸。

雖然太陽還年輕，但它的質量和這些被觀測到的恒星差不多。恒星的質量決定了它的生命軌跡，所以這些恒星的今天，就是太陽系的明天。

我們也該認識到，地球并不是永恒的，它只是太陽生命旅程中的一個階段。當然，這一切都發(fā)生在50億年之后。那時候人類會怎樣？我想應該已經(jīng)遷移到別的星系去了吧。