社會(huì)史是個(gè)老問(wèn)題，但一九四九年以后，社會(huì)史這個(gè)詞幾乎從史學(xué)中消失。南開(kāi)學(xué)人率先重新提出研究社會(huì)史問(wèn)題。

就我記憶，過(guò)程大概是這樣的。一九八三年秋，開(kāi)完“中國(guó)地主階級(jí)學(xué)術(shù)討論會(huì)”后，我與馮爾康，還有《歷史研究》的諸葛計(jì)，一同乘火車(chē)去桂林參加“中國(guó)農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史學(xué)術(shù)討論會(huì)”。在車(chē)廂里一塊閑聊，馮爾康提出應(yīng)該研究社會(huì)史，當(dāng)即得到我與諸葛計(jì)的支持。此后，馮爾康寫(xiě)了一篇《開(kāi)展社會(huì)史研究》的文章，發(fā)表在《百科知識(shí)》上。一九八五年，我被選任南開(kāi)歷史系主任，從那之后，經(jīng)過(guò)細(xì)致的學(xué)術(shù)準(zhǔn)備，一九八六年六月，南開(kāi)大學(xué)歷史系成立了以馮爾康教授為主任的我國(guó)第一個(gè)中國(guó)社會(huì)史研究室；同年十月，在南開(kāi)大學(xué)舉辦了“首屆中國(guó)社會(huì)史學(xué)術(shù)討論會(huì)”,學(xué)術(shù)界同仁認(rèn)為這次會(huì)議首開(kāi)新時(shí)期中國(guó)社會(huì)史研究之先聲。

會(huì)議主要由馮爾康同志操持，我從旁協(xié)助，另外又邀請(qǐng)《歷史研究》編輯部和天津人民出版社合作辦會(huì)。會(huì)前，我還請(qǐng)社會(huì)學(xué)系主任蘇鴕同志幫助聯(lián)系費(fèi)孝通老先生，希望他能出席會(huì)議給撐撐門(mén)面。南開(kāi)是第一家重新開(kāi)辦社會(huì)學(xué)系的，費(fèi)老是撐門(mén)面的兼職教授，與蘇鴕交往密切。蘇鴕對(duì)我們的會(huì)議也很支持，打保票說(shuō)能請(qǐng)到費(fèi)老出席，那時(shí)費(fèi)老已是全國(guó)政協(xié)副主席。我與蘇鴕專(zhuān)門(mén)赴京面請(qǐng)。費(fèi)老倒是客客氣氣接待了我們，但對(duì)我們的議題似乎沒(méi)有留意，也沒(méi)有興趣，也不想發(fā)表意見(jiàn)，弄得我們很掃興，無(wú)奈只好灰溜溜地離開(kāi)。我當(dāng)時(shí)頗有點(diǎn)感觸，大概是我們倆面子太小，不夠格!算啦，沒(méi)有大人物賞光，那就由我們一群小人物自辦吧!一不做二不休，干脆，開(kāi)會(huì)儀式也來(lái)了個(gè)大改革，不設(shè)主席臺(tái)，不請(qǐng)頭面人物。第一次會(huì)由我主持，除了教務(wù)長(zhǎng)從臺(tái)下上來(lái)表示對(duì)客人歡迎，接下來(lái)就進(jìn)入會(huì)議主題，請(qǐng)成露西(美籍華裔著名社會(huì)學(xué)教授，正在南開(kāi)訪(fǎng)問(wèn))、馮爾康和王玉波同志做主題發(fā)言。簡(jiǎn)化了儀式，增加了實(shí)質(zhì)性?xún)?nèi)容，得到出席會(huì)議者的贊同。

自此以后，我主持的多次學(xué)術(shù)討論會(huì)，一概免去形式主義，學(xué)人的事學(xué)人辦!難道非請(qǐng)大人物不成?

據(jù)馮爾康同志回憶，費(fèi)老在會(huì)議即將結(jié)束時(shí)接見(jiàn)了主辦方及部分與會(huì)學(xué)者，約二十人，發(fā)表了談話(huà)。

此后，南開(kāi)與史學(xué)界一部分學(xué)人積極開(kāi)展了中國(guó)社會(huì)史研究，并取得明顯成果，逐漸成為史學(xué)界的一個(gè)熱點(diǎn)；組建了“中國(guó)社會(huì)史研究會(huì)”,馮爾康教授被推選為會(huì)長(zhǎng)，我一度是學(xué)會(huì)的常務(wù)理事。二〇〇〇年九月，中國(guó)社會(huì)史研究中心通過(guò)教育部審批，成為“普通高等學(xué)校人文社會(huì)科學(xué)重點(diǎn)研究基地建設(shè)計(jì)劃”的入選機(jī)構(gòu)。南開(kāi)大學(xué)中國(guó)社會(huì)史研究中心，是學(xué)校根據(jù)教育部深化科研體制改革的精神及建設(shè)一流的人文社會(huì)科學(xué)重點(diǎn)科研基地的要求，以中國(guó)古代史和中國(guó)近現(xiàn)代史兩個(gè)國(guó)家級(jí)重點(diǎn)學(xué)科為依托，以“二一一工程”建設(shè)項(xiàng)目“中國(guó)社會(huì)歷史”為基礎(chǔ)組建的。

社會(huì)史中心主任，按說(shuō)應(yīng)該由馮爾康同志擔(dān)任，由于他年過(guò)六十五歲，而按教育部章程規(guī)定，六十五歲不能任職，同時(shí)他又到退休之年。主持籌建事務(wù)的張國(guó)剛教授是系主任，按規(guī)定又不能兼任。于是提議由我擔(dān)任，而我也六十四歲有余(我退休要晚一些)。盡管我一直是社會(huì)史研究的積極支持者和參加者，但我主攻方向畢竟不在這里。我實(shí)在猶豫不定，建議另謀他人。張國(guó)剛一一數(shù)人頭后說(shuō)，你不接受，事情就很難辦，甚至成為一個(gè)麻煩問(wèn)題。主管校長(zhǎng)也出面說(shuō)項(xiàng)。我也有很大壓力，萬(wàn)一沒(méi)有通過(guò)，我將處于十分尷尬的地位。話(huà)說(shuō)回來(lái)，我是老南開(kāi)人，又是古代史學(xué)科和“二一一工程”項(xiàng)目“中國(guó)社會(huì)歷史”帶頭人，南開(kāi)的事，我也不能袖手旁觀(guān)，最后就應(yīng)允了?！爸行摹北慌鷾?zhǔn)之后，社科處處長(zhǎng)幾次談到被批準(zhǔn)的原因，其中之一就是我這個(gè)帶頭人被評(píng)審者認(rèn)可。所幸的是，總算沒(méi)有因我而砸鍋!

我既擔(dān)任主任，自然也要做點(diǎn)事，回想起來(lái)，主要做了兩件事：一是充當(dāng)和事佬；二是提倡大社會(huì)史(廣義)研究。

說(shuō)和事佬，就是調(diào)和矛盾。按規(guī)定，“中心”與歷史系是平級(jí)的，都直接由分管副校長(zhǎng)主管?！爸行摹迸c歷史系應(yīng)該各有自己的圈子(人事編制、空間、設(shè)施等)和利益(財(cái)務(wù)、項(xiàng)目等),互不相干，但實(shí)際上根本做不到。比如，“中心”必須有四百平方米的空間，沒(méi)有就否決。南開(kāi)歷來(lái)房源緊張，歷史學(xué)科尤甚，學(xué)校上哪里給弄來(lái)四百平方米?只好把教研室臨時(shí)掛上“中心”的牌子，教育部社科司也可能睜著一只眼閉著一只眼，未加細(xì)究?！爸行摹绷㈨?xiàng)之后，很多實(shí)際問(wèn)題就凸現(xiàn)了。“中心”與歷史系分合的矛盾表面化。從實(shí)際出發(fā)，我只能做“和事佬”,提出十六字方針：“分則兩傷，合則兩利；利益有別，共享有異。”在我這個(gè)老頭面前，諸位少壯也就不好說(shuō)什么了。這樣把“中心”與歷史系整合在一起，對(duì)后來(lái)的發(fā)展是有利的。

說(shuō)到社會(huì)史，它究竟是領(lǐng)域問(wèn)題、方法(理論)問(wèn)題，還是視角問(wèn)題，至今仍爭(zhēng)論不休，另外也有廣義與狹義之爭(zhēng)。我主張撇開(kāi)這些爭(zhēng)論，不必拘泥某種意見(jiàn)，從南開(kāi)人員的實(shí)際和課題出發(fā)，來(lái)組織隊(duì)伍和立項(xiàng)。立項(xiàng)無(wú)疑有限制，這樣就使一些人難于參加進(jìn)來(lái)，對(duì)我頗有意見(jiàn)，我也顧不上了，只能以立項(xiàng)來(lái)說(shuō)事，誰(shuí)能申請(qǐng)立項(xiàng)、被批準(zhǔn)就能分一杯羹。我不能離開(kāi)立項(xiàng)而遷就人，即使是大專(zhuān)家也顧不上了。一開(kāi)始設(shè)置了四個(gè)研究室，也就是研究方向：

其一，社會(huì)思想與大眾心態(tài)史研究室；

其二，傳統(tǒng)基層社會(huì)與國(guó)家權(quán)力研究室；

其三，社會(huì)生活與風(fēng)俗史研究室；

其四，區(qū)域社會(huì)史研究室。

立項(xiàng)之后我很少管事，由承擔(dān)者自己負(fù)責(zé)。隨著年歲更大，我多次提出不再擔(dān)任中心主任，有幾次面對(duì)書(shū)記、校長(zhǎng)，提出退下來(lái)，都被他們同聲婉拒，不予考慮，大約他們?nèi)孕枰晃弧昂褪吕小卑?，直到我七十歲，才得以了結(jié)。

來(lái)源：劉澤華《八十自述》